李老師今年65歲，退休前在某重點中學教語文。教書時工作雖然較忙，生活也比較緊張，但身體一直不錯。他不抽煙，不喝酒，吃得好，睡得香，多次檢查血糖、血脂、血壓都正常，更沒有什麼時下流行的冠心病之類。他一生不求名不追利，退休後清閒自在，人到老年，健康就是福。
然而，最近作了一次身體檢查，一下子擊碎了他的“健康夢”：醫生懷疑他患了肝硬化。一是在他頸部發現“蜘蛛痣”，在手部看到“肝手掌”；二是肝功能化驗白蛋白比較低（是正常值的最低限），幾乎與球蛋白相等。李老師對此不以為然，在醫生的建議下，仍作了胃鏡檢查，結果是“胃底有靜脈曲張”，這進一步提示他有肝硬化。面對檢查結果，李老師仍然半信半疑，最後不得不進行肝髒穿刺。肝組織學是診斷肝硬化的“金標准”，鐵證如山，李老師無法回避自己的肝硬化問題了。
“您平時有什麼症狀嗎？”醫生問道。李老師反復回憶，說只有胃口不太好，已有多年了，平時准備點胃藥，需要時服用也就好了。另外，有時感到乏力，以為是工作勞累所致，休息休息也會好，沒有大的發展，也就沒在意。
醫生說：“胃口不好，有時乏力，應當是肝硬化的早期症狀了。”
李老師問：“是什麼引起肝硬化？我曾查過乙肝兩對半，都是陰性呀。”
“李老師，您再看看這張化驗單，丙肝抗體（抗－HCV）和丙肝病毒核酸（HCVRNA）都是陽性，這證明您的血中有丙型肝炎病毒（HCV）在活動、繁殖，它應當是造成您肝硬化的罪魁禍首。”醫生把最新的化驗結果告訴他。
李老師大惑不解：我的病已經發展到肝硬化階段，這太突然了，我自己怎麼沒有明顯的不適感覺呢？檢查肝功能時，我的轉氨酶都不高，怎麼說硬化就硬化了？可惡的HCV是何時侵入我的身體的呢？醫生說是通過血液途徑傳染的，可是我沒做過手術，沒輸過血，家裡人也沒有誰得了什麼乙肝、丙肝，究竟是怎麼感染HCV的？怎麼一下就成肝硬化了呢？
丙肝——沉默的疾病
李老師確實是丙肝後的肝硬化，罪魁禍首就是HCV。人感染HCV後，如果超過6個月沒能從血液中清除，就成為慢性感染，感染HCV的慢性化率為50%~85%。
那麼，李老師的丙肝為什麼沒有明顯的症狀呢？原來，丙肝在臨床上有一個特點，就是“靜悄悄”地進展，有人說它是“沉默性疾病”。這樣看來，“吃人的老虎不露牙”，丙肝更惡毒。為什麼丙肝好盯著中老年人，而年輕人少見？兒童或青年時期感染HCV，很可能會被人體免疫功能清除，這種清除率可達30%~50%，當然就會恢復健康了。即使沒能清除HCV，急性期過後症狀也不明顯，但它們卻在悄悄地侵害著肝髒，直到十多年、二三十年之後，HCV才“露出猙獰面目”，甚至到了肝硬化階段才被察覺。曾有報告，38．4%的丙肝“沒有”慢性肝炎過程，就診時即被診斷肝硬化。
有人會問，感染HCV後症狀不明顯，那麼化驗肝髒功能總該發現異常吧？特別是丙氨酸氨基轉氨酶（ALT）是反映肝細胞炎症的敏感指標，它應當升高呀，而李老師檢查幾次肝功能，ALT都在正常范圍，這是為何？這說明，慢性丙肝不同於慢性乙肝，在慢性丙肝病人中，約30%的人ALT在正常水平，約40%病人ALT僅是輕微升高（低於2倍正常值上限），可見，HCV確實在“靜悄悄”地害人。
須指出，對於丙肝，無論ALT正常還是輕度升高，也無論有沒有症狀，只要HCVRNA陽性，就屬於慢性丙型肝炎，就必須進行抗病毒治療。因為這些人中的一部分，也會“靜悄悄”地發展為肝硬化、肝癌。
至此可以斷定，李老師的丙肝病史至少有20年了。HCV主要通過血液傳播，還有母嬰垂直傳播和性行為傳播，也有一部分人傳播渠道不明。李老師也許早年治牙、注射時感染過，或者屬於傳播渠道不明導致的丙肝。盡管有一部分丙肝傳播渠道不明，但《丙型肝炎防治指南》指出，接吻、擁抱、打噴嚏、咳嗽、進食、飲水、共用餐具和水杯，若無皮膚破損及其他血液暴露的接觸，一般不會傳播HCV。
要早期發現HCV感染，關鍵是定期體檢，體檢項目應包括抗－HCV和HCVRNA，特別是有過輸血史、手術史、外傷史、靜脈吸毒史的人更要注意。
丙肝的預防和乙肝是一樣的，只是目前還沒有丙肝疫苗可以提供。
