誘導肝癌細胞分化
惡性腫瘤被認為是一種細胞分化異常的疾病，但並非“一旦成為癌細胞，永遠就是癌細胞”，大量研究發現，在一定條件和誘導分化劑作用下，腫瘤細胞可以被誘導分化為正常或接近正常細胞。這就為腫瘤的治療和預防開辟了一條新的道路，腫瘤細胞誘導分化治療已成為國際腫瘤治療研究的一個熱點。
在誘導腫瘤細胞分化的研究中，形態學上的分化成熟是表明腫瘤細胞分化的基本標志之一。如袁淑蘭等將體外培養的SMMC-7721細胞經0.5μg/ml丹參酮處理4天後，用光鏡及電鏡觀察，發現細胞排列稀疏，大小趨向一致，細胞核質比例變小，胞質內出現分化良好的細胞器；經細胞生長測定發現細胞生長抑制率為58.1%，台盼藍染色未見死亡細胞；流式細胞術檢測發現，c-myc基因表達明顯下降，而c-fos基因表達增強。因此認為丹參酮可能是通過調節SMMC-7721細胞原癌基因的表達，抑制細胞進入S期，從而抑制細胞生長和誘導細胞分化的。
另外，生化特性和生理功能也是識別細胞分化的重要指標。黃炜等觀察到，1.0mmol/L和3.0mmol/L桂皮酸均有顯著抑制BEL-7402細胞增殖的作用，並能使代表肝細胞分化的鳥氨酸氨基甲酰轉移酶(OCT)、酪氨酸-α-酮戊二酸轉氨酶(TAT)和鹼性磷酸酶(ALP)比活力明顯升高(P<0.05、 P<0.01)，而使肝癌細胞異常分化的標志甲胎蛋白(AFP)分泌量和γ-谷氨酰轉肽酶(γ-GT)活性明顯下降(P<0.05、 P<0.01)，可見桂皮酸有抑制BEL-7402細胞增殖和誘導分化其作用。
曾小莉等則從形態學和生化代謝兩方面，觀察了400μg/ml人參總皂甙對人肝癌細胞HepG2的誘導分化作用。發現癌細胞經處理後，在形態學上出現了向正常肝細胞方向逆轉的現象，生長受到明顯抑制；生化代謝上 ALP活性明顯升高(P<0.01)，而AFP合成明顯下降(P<0.01)；提示人參總皂甙可誘導人肝癌細胞分化。同樣，張燕軍等觀察了苦參鹼對SMMC-7721細胞的誘導分化作用，發現處理組細胞出現明顯的增殖抑制，亞細胞結構趨於正常，AFP分泌量明顯低於培養天數相同的對照組細胞，γ-GT活性逐日下降，TAT活性始終高於對照組細胞，處理6天後，細胞DNA含量降低，S期細胞數增加，可見，苦參鹼可使SMMC-7721細胞聚集於S期，誘導其向正常肝細胞分化。
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