肝硬化是由一種或多種病因長期反復發作，造成彌漫性肝損害或者廣泛肝實質變化、壞死持續發展的結果。關於老年人肝硬化，據日本資料認為，老年人肝硬化病死率隨年齡增長而下降，可能老年人患病毒性肝炎比青年低；歐美國家老年肝硬化隨年齡而增加，可能與慢性酒精中毒、糖尿病有關。
引起肝硬化的原因多種多樣，目前提出的有以下幾種：
(1)病毒性肝炎：雖老年人病毒性肝炎發病率低，但在年老前期或青壯年時感染了肝炎，特別是乙型肝炎，到老年期可發展為肝硬化。
(2)血吸蟲病：我國南方農村血吸蟲病流行區常見，主要由於血吸蟲孵沉積後刺激肝髒內的血管區，使纖維化增生或蟲孵進入肝髒的門靜脈分支小血管，引起阻塞，造成門靜脈高壓肝硬化。
(3)酒精中毒：長期飲酒或酗酒的人，由於酒精對肝髒直接損害，加之長期飲酒後引起營養不良，降低肝髒對毒性物質的排毒能力，易形成肝硬化。此病在西方國家多見。
(4)藥物中毒：老年人患多個系統疾病，長期服用多種藥物機會多，可引起肝損害，造成肝硬化。
(5)膽汁瘀積：有藥物、膽管性肝炎使肝內膽汁瘀積持久存在，或因膽結石、寄生蟲、腫瘤等壓迫膽管，使膽汁排出受阻。高濃度膽汁和膽色素對肝細胞有損害，使肝細胞壞死，最後形成肝硬化。
(6)循環障礙：老年人常患冠心病、肺心病、慢性心力衰竭，使肝髒長期充血、缺氧、壞死，最終演變肝硬化。
(7)肝髒老化：隨著年齡增長，肝髒老化，肝髒重量逐漸減輕，70歲以下顯著下降，肝體積縮小，外形呈波狀不規則，由於肝實質細胞減少，肝儲備能力低，故70-90歲老年人可無其他原因而發生肝硬化。
老年人肝硬化20-50%無症狀，可潛在存在。脾大可為唯一重要表現，肝大小不一，如肝失去代償能力時，則出現肝功能異常，消瘦，乏力，低熱，下肢浮腫，面色灰暗黑呈古銅色，消化力差，食後上腹不適，飽脹，進油脂多的食物惡心，腹瀉，尿量減少，浮腫等營養不良。有的出現腹水，脾腫大明顯，食道下段、胃道下段、胃的底部靜脈曲張如蛇形，若碰破上述曲張靜脈血管可突然嘔大血不止。
