肝硬化時，由於門靜脈高壓，常形成數個交通支，其主要的有四個：(1 )胃底和食道下段的交通支。(2)直腸下端與肛管的交通支。(3)腹壁交通支。(4)腹膜後交通支。
以上四個交通支以胃底和食管下段的交通支在臨床上最為重要。在正常情況下，這些交通支都很細小，血流量都不大。當門靜脈回流受阻，靜脈壓增高時，因門靜脈本身無靜脈瓣，所以門靜脈血液可逆流入上述四個交通支中，而使交通支擴張。胃底和食管下段的靜脈由於壓力差較大，最早發生靜脈怒張。日久在怒張靜脈部位食管或胃的粘膜變薄，易受損傷而破裂造成出血。如食物的機械性損傷，胃液反流的化學性損傷，以及咳嗽、嘔吐、便秘等腹壓增加，都可使門靜脈壓力突然上升，導致怒張靜脈的破裂出血，即構成上消化道急性出血，表現為嘔血或便血。
約2/3肝硬化患者終生至少發生一次消化道出血。嘔血或/和便血，是肝硬化常見的臨床表現。肝硬化上消化道出血的主要原因為：
1. 食管、胃底靜脈曲張破裂出血：占出血者首位，為60％～75％；臨床表現為嘔血和/或便血，出血量大，可伴有程度不同的失血性休克，病情凶險。值得注意的是，上述部位出血可同時合並其他部位出血，胃鏡檢查是唯一可靠的診斷方法。
2. 消化性潰瘍出血：占15％～30％；臨床主要表現為黑便和/或血便，很少有失血性休克。
3. 門靜脈高壓性胃病出血：占10％～20％；出血量少，臨床與消化性潰瘍出血很難鑒別。
其他：肝硬化患者合並反流性食管炎亦可引起出血，極少數患者可合並食管癌、胃癌等出血。
