正常肝細胞具有完整的結構，除了肝窦含有庫普弗(kupffer)細胞，具有吞噬作用外，肝細胞膜有明顯的屏障作用，可阻止各種異物如細菌，乙肝病毒侵人肝細胞，同時肝細胞還含有溶酶體和吞噬泡，對侵入肝細胞的細菌，病毒有吞噬、消化和殺滅作用。
關於乙肝病毒侵入肝細胞的也就是乙肝的病因，雖有很多研究和學說，但並不完全清楚。乙肝病毒要侵入肝細胞首先必須黏附在細胞膜上，然後再透過細胞膜侵入肝細胞。有研究報道，人體血清白蛋白單體衰老時相互聚合成6聚體(PHSA)，並與肝細胞膜上的PHSA受體結合，並被攝入肝細胞內進行清除。有研究發現乙肝病毒表面也含有PHSA受體，和肝細胞膜上的PHSA受體竟相結合PHSA，結果PHSA在乙肝病毒和肝細胞膜之間架起橋梁，乙肝病毒即黏附在肝細胞膜上，進而造成感染，乙肝病毒PHSA受體定位於前S2基因。即前S2基因為PHSA結合點。但據研究發現，人體內PHSA甚少，與乙肝病毒的結合力也極弱，另外，PHSA與乙肝病毒結合後怎麼轉接到肝細胞膜上，機制仍然不明。
另有研究證明，在肝癌細胞表面有乙肝病毒受體，乙肝病毒可以與肝細膜直接結合，從而侵入肝細胞。其結合點確定位於乙肝病毒囊膜的前S1基因21～47氨基酸肽鏈段上，應用抗前S1抗體可阻止乙肝病毒侵人肝細胞，所以認為前S1基因是乙肝病毒侵入肝細胞的位點。但是肝癌是肝細胞感染乙肝病毒後發生的繼發性改變。因此推測在正常的肝細胞膜上也可能存在有乙肝病毒前S1或前S2。基因受體，或存在不同的電荷，使乙肝病毒直接吸附在肝細胞膜上。
乙肝病毒與肝細胞膜上的受體結合力後，脫去病毒包膜，進入肝細胞質內，其表面部分脫落停留在肝細胞質中，然後脫去衣殼膜，部分雙鏈環狀DNA進入肝細胞核內，在宿主酶的作用下，以負鏈DNA為模板，延長正鏈，並進行修補，形成共價閉合環狀DNA(cccDNA)，再以cccDNA為模板，在RNA～P(RNA聚合酶)作用下，轉錄形成mRNA，其中3．5kbmRNA含有HBVmNA全部遺傳信息，稱為前基因RNA。以前基因RNA為模板，在HBV逆轉酶作用下，合成負鏈DNA；再以負鏈DNA為模板，在HBV—DNA—P作用下，合成正鏈DNA，形成子代的雙鏈環狀DNA，並在肝細胞質中與HBsAg裝配形成完整的HBV，並釋放出肝細胞，進入血液中。肝細胞質中的子代雙鏈環狀DNA也可再進入肝細胞核，再形成cccDNA，繼續復制。
乙肝病毒吸附在肝細胞膜上，這是乙肝病毒侵入肝細胞的必備條件，只有乙肝病毒被吸附在肝細胞膜上，才有可能侵人肝細胞。而吸附在肝細胞膜上的乙肝病毒，又是怎麼穿過肝細胞膜進入細胞內的，特別是怎麼穿過核膜進入肝細胞核，是吞飲、滲透、彌散、整合作用?目前仍沒有結論，有的只是推理或假設，沒有更明確的資料報道或直接證據，值得深入地研究。
