近幾十年來，乳果糖是治療肝性腦病的常規用藥，但是其機制尚存在爭議，推測與其可被腸道細菌分解為酸性物質而降低腸道的pH值，抑制產尿素酶的細菌生長，使腸道細菌所產的氨減少有關；此外，酸性的腸道環境可減少氨的吸收，並促進血液中的氨滲入腸道排出。部分研究人員認為與乳糖可抑制腸道谷氨酰胺攝取進而降低產氨作用。
在乳果糖出現之前，瀉劑如鎂鹽曾被用於治療HE，但是自從1966年初次報道乳果糖可被用於治療HE以來，它被廣泛用於HE的治療中。至今罕有比較乳果糖及瀉劑治療HE療效的研究。
聚乙二醇3350-電解質溶液（polyethylene glycol 3350–electrolyte solution，PEG）是一種常用的瀉劑，美國德克薩斯州西南醫科大學內科的Rahimi及其同事推測如果單純腸道導瀉在治療急性HE中發揮重要作用，那麼PEG將優於乳果糖，並對此進行了研究，結果在線發表在2014年9月的JAMA Intern Med雜志上。
該隨機臨床試驗是在德克薩斯州達拉斯的帕克蘭紀念醫院進行，對所有已知肝硬化且因精神狀態改變（altered mental status ，AMS）就診於急診的患者進行篩查，入選標准包括年齡18-80歲、任何病因導致的肝硬化、任何級別的HE、法定監護人（legally authorized representative，LAR）同意。
排除標准包括：急性肝衰竭、無慢性肝病基礎上出現的出凝血機制異常（INR>1.5）、HE之外的原因引起的AMS、在入院7天之內曾應用利福昔明或新霉素、在就診之前曾應用1包以上的乳果糖、缺乏LAR或未取得LAR同意、血流動力學不穩定需應用血管活性藥物、妊娠及囚犯等。
應用肝性腦病評分算法（hepatic encephalopathy scoring algorithm，HESA）對HE患者進行分級，HE緩解定義為HESA級別恢復至0級、患者出院、死亡或連續兩天HESA評分級別為1級。
HE患者納入研究後，隨機分成PEG組或標准治療組（即乳果糖組），前者包括口服或口鼻胃管給予4L PEG，4小時後再次給予上述劑量的PEG；後者為口服或鼻胃管給予乳果糖20-30g（24小時內再次給予上述劑量的3倍或更多）或單次通過直腸給予200g。
由同一研究成員對患者入院時及治療24小時後的HESA進行評估，對後者進行評估時應用不同的計算版本以避免回憶偏移，選擇24小時作為研究點是為了降低晝夜節律對疾病造成的影響。該研究的主要研究目標是24小時後HESA評分級別改變1個級別或更多，次要研究目標是HE患者神志恢復清醒所需時間及住院時間長短。
兩組分別納入25名患者，其中患者的臨床特征和實驗室檢查結果相似（除血氨水平PEG組高於乳糖組）。
結果顯示，兩組患者入院時的HESA評分無明顯差別，其中乳果糖組患者HESA改善1級、2、3級的人數分別為9名（36%）、3 名(12%)、 1名 (4%)，而12 名(48%)則無明顯改善，2名 (8%) 患者24小時HESA評分為0分。
PEG組，上述數據分別為10名（43%）、9名（39%）、1名（4%），2名患者無明顯改善，10名患者24小時HESA評分為0分。
PEG組患者24小時HESA平均得分低於乳果糖組（0.9 [1.0] vs 1.6 [0.9];P= .002），且大部分患者在規定時間內服完了4L PEG。兩組患者留置鼻胃管比率均為16%。PEG組HE患者神志轉清的平均時間為1天，而乳果糖組為2天。
另外，PEG組及乳果糖組均無明顯並發症，乳果糖組共有5名患者出現了不良反應，其中4例被認為是與藥物無關，1例可能有關；PEG組，共有3名患者出現了不良反應，1例患者與本實驗無關，2例可能有關。乳果糖組2名患者死於循環呼吸衰竭，PEG組1名患者死於腹腔積血。
整體來說，兩組患者治療可忍性相似，但乳果糖組出現腹脹的患者較多，而PEG組出現腹瀉的患者較多。PEG組50%以上的患者更喜歡鹹味，在出院時要求服用該藥物以替代既往應用的乳果糖。
對兩組患者入院時及入院後6-24小時內的電解質、肌酐、尿素氮水平亦進行了評估。PEG組患者血鉀水平自4.3mmol/l降至3.8mmol/l，治療後6-24小時內兩組中分別有6名患者出現了低鉀血症（<3.5 mmol/L）。治療後兩組患者血鈉、尿素氮、肌酐水平均無明顯改變。
該研究表明，用於腸道准備的PEG用於治療急性HE時安全、快速、有效。與乳果糖相比，接受PEG治療的HE患者症狀改善更快，且住院時間縮短，因此它治療HE優於常規的乳果糖。
