“民以食為天”，清代醫家王陣英說：以食物作藥用“性最平和，味不惡劣，易辦易服”。因為食療可以排內邪、安髒腑、清神志、資助氣。根據祖國醫學理論結合現代醫學觀點，可以認為食療是人體自我調理最基本的措施。
(1)食物是人體生命活動的物質基礎。中醫認為：“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”。現代觀點則認為，如能針對自身疾病和營養情況選擇補充食品，往往勝過吃藥。如吃麥麸、蠶蛹能防治腳氣病，吃海帶，昆布防治甲狀腺腫，吃水果、新鮮蔬菜防治壞血病，吃動物肝髒防治夜盲症。
(2)食療可改善人體各器官的機能。中醫有“以髒養髒”、“以類補類”的治療方法。如用豬血、羊肝治貧血，豬腎治腎虛腰痛，豬骨髓補腦益智，胎盤粉增強人體抵抗能力。而米面果菜更是人體日常生活所必需。各種食品都有將對人體的某種器官發揮一定的作用。如米面均有補脾、和胃、清肺之功；黑芝麻有補血、生津、潤腸、烏發等作用；荔枝能補氣養血，益人顏色，還能增強神經系統功能等。
(3)飲食得當則可維持生理平衡。食物有酸、苦、甘、辛、鹹五味，寒、熱、溫涼四氣。熱性疾病可用梨汁、藕汁、西瓜汁清熱並利尿；腹脹、喉痛可用蘿卜，甘草來防治。一切虛寒之體可用蔥、姜、紅糖湯溫中散汗；用辣椒、生姜通陰健美操胃；胡椒、茴香治胃寒腹痛。一般認為，米面肉蛋多屬酸性食物，蔬菜水果以鹼性居多，適當調理有利於人體代謝的鹼平衡。
(4)用食品來調整有病的機體。肝病患者或兼有高血壓、動脈硬化、肥胖的人應少食動物脂肪，食用肉類時宜用瘦肉；平素兼有脾胃虛弱的人可多吃白扁豆和豆制品，因為這類食品暖脾胃、除濕熱，且富含蛋白質，可調節並增強消化系統的功能。又如鳝魚中含鳝魚素A和鳝魚素B，這兩種物質可使血糖恢復正常，使高血糖患者血糖下降，低血糖者血糖上升，中醫認為它能“補五髒，療虛損”。了解每種食品的基本營養成分和性味作用，用食平疴、怡情遣病，是自我療養中最高明的醫道。
