美國研究人員近日破譯出名為“端粒酶”的活性區結構，這種酶掌管幾乎所有人體腫瘤的“生殺大權”，且控制細胞衰老過程。破譯“端粒酶”活性區結構的研究已持續10余年。最新成果有望催生更有效的抗癌藥品和抗衰老療法。
這項研究由美國費城威斯塔研究所“威斯塔基因表達和調控項目”助理教授伊曼紐爾·斯戈達拉克斯博士主持，成果8月31日由英國《自然》雜志網絡版發布。
人體中的端粒酶負責向染色體末端即“端粒”重復添加脫氧核糖核酸短序列，以防細胞在分裂過程中損失遺傳信息。
端粒酶處於休眠狀態時，細胞每分裂一次，端粒就短一些，最終失去類似於鞋帶末端的固定作用，致使基因不穩定、細胞死亡。在胚胎干細胞等頻繁分裂的細胞內，端粒酶處於活躍狀態。在正常成年人的幾乎所有細胞中，端粒酶轉為休眠狀態。
不過，癌細胞通常能獲得重新激活端粒酶的能力。“睡醒”後的端粒酶允許癌細胞無限復制，繼而出現癌症的典型特征，即癌細胞不滅。端粒酶與90%的人體腫瘤相關。
如果癌細胞中的端粒酶再度“休眠”，惡性腫瘤會停止生長。
斯戈達拉克斯小組利用X射線晶體結構分析法，成功解析端粒酶活性區的立體結構。活性區名為端粒酶逆轉錄酶蛋白，是端粒酶中具有催化功能的“零件”。
研究人員發現，端粒酶活性區的外形像一個面包圈，且在掌握活性區結構後創建端粒酶功能模型。
斯戈達拉克斯說，“我們第一次確定端粒酶如何在染色體末端集結，以開始復制端粒。”斯戈達拉克斯等人一度為尋找原料發愁，最終在一種甲殼蟲身上發現可產生穩定、足量端粒酶的基因。
“就化學療法而言，端粒酶是一個理想目標，”斯戈達拉克斯告訴英國《泰晤士報》記者，“因為它在幾乎所有人體腫瘤中處於活躍狀態，在多數正常細胞中卻沒有活性。”
他認定，“這意味著一種使端粒酶失去活性的藥物或許可用於對抗所有癌症，且幾乎沒有副作用。”
另一方面，癌細胞重新激活端粒酶實現“免死”，給抗衰老治療帶來啟示。研究人員認為，端粒酶可能在對抗衰老和與年齡相關的疾病治療中扮演重要角色。如果能在一些正常人體細胞中激活端粒酶並實施有效控制，會使這些細胞重新分裂，可能讓人體獲得更健康、更年輕、壽命更長的組織。現有端粒酶抑制藥物在臨床抗癌試驗中表現不佳。斯戈達拉克斯打算進一步研究端粒酶活性區，尋找能抑制端粒酶的新物質，改進現有端粒酶抑制藥物。
