德國進行的一項研究顯示，長期接受免疫抑制治療的腎移植患者發生肝硬化 與乙肝病毒(HBV)復雜變異體的累積有關，包括表型的顯著改變並伴有復制增加和蛋白表達缺陷。這種表型似乎主要與核心啟動子和C基因的主要變異有關，但也受到整個基因組其他變異的影響。
慢性HBV肝炎患者長期接受免疫抑制治療(如腎移植後)，可能會發生肝硬化和終末期肝病。研究人員發現這可能與HBV各種復雜變異體的累積和持續存在有關，如C基因和(或)前S區的缺失以及核心啟動子的缺失和插入。為此，研究人員首次對相關HBV變異體完整表型進行了分析。 HBV基因組(基因表型A2)來自於1例慢性乙肝腎移植接受者的血清和肝髒，包括出現終末期肝病前和之後的標本。該患者HBeAg陽性並長期接受免疫抑制治療，在10年的輕度肝炎後出現了終末期肝病。 研究者分離並克隆HBV基因組，隨後將HBV DNA轉染至肝細胞瘤細胞系HuH7。為彌補復制能力，所有伴C基因缺失的變異體均與表達核心抗原的質粒pCore共轉染。研究者采用了一個wt基因組作為主要的參照和共轉染。通過檢測轉染後HBV復制、轉錄及蛋白表達等，對各種變異體(主要是4個克隆基因組S15、S18、S24和L1)進行功能性研究。
結果顯示，與wt基因組相比，該患者病毒克隆的表型改變非常廣泛。 在轉錄方面，病毒變異體基因組中前核心(preC)和表面mRNA水平降低，而前基因組RNA(pgRNA)水平增加。pgRNA的主要剪切產物水平明顯降低。 在蛋白表達方面，所有表面蛋白、核心蛋白和HBeAg表達和(或)分泌明顯減少或缺失。此外，研究者還檢測到了非常少量的變異核心蛋白並伴有內部缺失(30-aaC基因缺失)。 表面蛋白表達和HBsAg分泌的幾乎完全抑制可能與多種因素有關，包括表面mRNA減少，S2/S啟動子頻繁的點突變以及表面蛋白終止密碼子突變等。一些變異體HBsAg分泌減少可能與表面蛋白在內質網的錯位有關。 盡管病毒蛋白表達存在缺陷，與野生型HBV相比，仍然能夠觀察到復制增強以及富集，這可能與逆轉錄增加及pgRNA水平增加有關。 結合既往研究結果，研究者認為上述功能變化中的幾種至少能部分歸因於Cp和(或)C基因變異，如preC mRNA減少和pgRNA水平增加與Cp變異有關，HBeAg完全缺失與C基因缺失有關。但值得注意的是，盡管Cp變異和C基因缺失是一致的，但復制增強和富集水平在不同變異體間卻顯著不同。因此復制水平不只是Cp變異和C基因缺失效果的簡單疊加，其他C基因點突變和Cp及C基因以外的其他變異也影響了復制水平。 研究者認為，上述改變可能會通過多種途徑導致細胞毒性或干擾宿主細胞的正常生理，如通過表面蛋白滯留，由preS變異體導致的cccDNA堆積，或者是核心抗原堆積等。此外，主要剪切產物RNA SP1水平的明顯降低在發病機制中可能也發揮了一定作用，因為轉錄、mRNA加工、核轉運和翻譯是功能上相互關聯的過程，病毒剪切模式的改變可能會影響病毒復制的各種水平。
