肝硬化腹水形成的主要原因是門靜脈壓增高造成毛細血管的滲透性增加，門靜脈內水電解質和一部分蛋白質進入腹腔而形成腹水。或由於肝髒血流輸出道受阻和血漿膠體滲透壓減低，白蛋白降低而導致的水鈉潴留。腹水病人限鈉和限水是治療腹水的主要措施。據shear的研究，給3例肝硬化病人每日進食112mmol鈉鹽，經4--6日後看到病人體重增加，幾乎所食的鈉全被潴留。其中36％--47％是以腹水形式存在。
鈉的正平衡導致水的潴留（每1克鈉可滯留200毫升液體），嚴重病例甚至大量應用利尿劑也不能抵消攝入的高鈉飲食水潴留的作用。頑固性腹水常與不能堅持低鹽飲食有關，因此飲食必須要限制鈉鹽。控制量可根據限鈉程度分為低鹽、無鹽和低鈉三種膳食。
