腹水形成的最基本原因是腹腔內液體的產生和吸收之間失去平衡。肝硬化腹水病人由於肝髒門脈壓力增高，導致靜脈壓力升高，加之肝硬化病人伴有低蛋白血症，膠體滲透壓降低，使肝淋巴液生成增多，從而使液體漏出，形成腹水。同時肝硬化病人亦存在水鈉潴留現象，實驗證明，限制鈉的攝入或使用排鈉利尿劑，可使腹水消退，增加鈉攝入，腹水可再出現。因此限鈉在腹水治療過程中非常重要。
長期限制食鹽亦會導致食欲減退，攝食減少，因此有大量腹水時宜短期限制鈉鹽攝入，以每天攝入1.3g為宜，症狀好轉後，以2.2～3.5g/d維持。而對於低鈉血症患者，應同時控制入水量，以前一天尿量加500ml為宜，約750～1000ml。
