肝硬化是肝小葉的組織結構發生異常重建，肝結構的不可逆性改變，包括肝纖維化和結節性再生。在肝功能代償期（簡稱代償期），可有乏力、食欲減退、消化不良、惡心、嘔吐、右上腹隱痛或不適、腹瀉等症狀，一般都較輕微，常不被重視。肝功能失代償期（簡稱失代償期）時，上述症狀加重，常有不規則低熱嚴重腹脹，或有慢性腹瀉，並出現腹水。肝硬化可以出現腹水，但肝硬化不等於肝腹水，腹水的出現，提示肝髒功能已進入失代償狀態和門靜脈高壓症的存在。
腹水只是一症狀，不是一個病，很多疾病都可能出現腹水。引起肝腹水除肝硬化外，血吸蟲病，重症病毒性肝炎（急性、亞急性肝壞死）、門靜脈和肝靜脈阻塞、肝癌等都可能出現腹水。另外，除肝髒疾病外，其他髒器的疾病如：右心衰竭、縮窄性心包炎、腎病綜合征、腹膜炎（如結核性、化膿性）和腹膜腫瘤等，也可引起腹水的發生。
腹水的臨床表現與肝硬化有所不同，腹水表現為明顯腹脹，腹部膨隆，腹圍加大和有水波感或移動性濁音。急性病毒性肝炎出現腹水，黃疸深，病情進展快，具有精神神經症狀及肝功能衰竭和繼發性腎功能衰竭、肝髒縮小等征象，則為重症肝炎。
