早期肝硬化系指臨床上無任何特異性症狀或體征，肝功能檢查無明顯異常，但在肝髒組織學上已有明顯的病理變化。國內外研究均已證實，早期肝硬化患者，肝內各種膠原含量均有所增加，其中以Ⅰ、Ⅲ型膠原沉積增多為主。晚期肝硬化以Ⅰ型增多為主，早期以Ⅲ型為主，隨著肝纖維化的進展，Ⅰ/Ⅲ型膠原比率由1增至1.59，Ⅰ型膠原纖維增多，參與結締組織的形成，其可逆性強，主要見於晚期肝硬化。
由於早期肝硬化在臨床上無任何特異性的症狀和體征，故處於亞臨床的病理變化階段，但有部分病人可有如下表現。
（1）全身症狀：主要有乏力、易疲倦、體力減退。少數病人可出現臉部色素沉著。
（2）慢性消化不良症狀：食納減退、腹脹或伴便秘、腹瀉或肝區隱痛，勞累後明顯。
（3）體征：少數病人可見蜘蛛痣，肝髒輕度到中度腫大，多見於酒精性肝硬化患者，一般無壓痛。脾髒可正常或輕度腫大。
