脂肪性肝病可發生於各年齡段，40～50歲最多見。通常臨床表現多較輕微，且無特異性，多數患者並無肝病相關症狀，主要是在健康體檢或因其他疾病進行肝髒影像學檢查時偶爾發現。部分患者可有食欲減退、惡心、乏力、肝區疼痛、腹脹以及右上腹壓迫感或脹滿感，這些症狀可能與肝內脂肪浸潤導致肝髒腫大，肝包膜過度伸張有關，並可能伴隨其他疾病。
不同病因所致脂肪性肝病，其病程和預後有所不同。非酒精性脂肪肝病程相對較長，一般呈良性經過，但有30％左右病例會發展成脂肪性肝炎，而後者的15％～50％有肝纖維化，7％～25％可發展為硬化。酒精性脂肪肝如能戒酒，預後也良好，在1月或數月後肝內脂肪可逐漸消退，但是如果持續飲酒，可在數年內出現肝硬化。如得不到有效治療，脂肪肝發生纖維化的發生率高達25％，約1.5％～8.0％的患者可進展為肝硬化。一旦發展為肝硬化，其預後與一般的肝硬化相同。
脂肪肝本身與肝癌並無直接關系，但脂肪肝的病因之一（酒精）及其所致的肝硬化與肝癌有一定的關系。據西方國家統計，脂肪性肝病可使50歲以下患者的壽命縮短4年，使50歲以上患者的壽命縮短10年。
