無肝硬化的非酒精性脂肪肝（NAFLD）是肝細胞癌（HCC）的一個獨立危險因素，其致癌危險性與肝硬化性非酒精脂肪肝相比更加高。
“在沒有非酒精性脂肪肝肝炎（NASH）或肝硬化的情況下，單純脂肪變性也是HCC的危險因素。”哥倫比亞市密蘇裡大學胃腸病學和肝病學研究部門研究員Rubayat Rahman（MD，MPH）說。在第63界美國肝病研究協會年會:2012肝病會議上，她公布了研究結果。
近年來HCC發病率逐漸升高，但尚未確定其發生原因。NAFLD也呈上升趨勢，與肥胖具有強相關性的NAFLD也呈上升趨勢。
通過分析醫療保險登記和索賠數據庫的監測信息、流行病學和最終結果（SEER），Rahman博士及其同事對65歲及以上、被診斷為HCC或不伴有多種危險因素的肝髒病變的老年患者進行研究。對照組樣本是一個隨機的醫保參保人群。
無肝硬化的NAFLD導致NAFLD HCC增加。經調查者確認，共17895名HCC患者符合納入標准。其中2863（16%）名NAFLD患者沒有HCC的其它危險因素或HCC病因。從整體來看，NAFLD是HCC的第三大危險因素，排在前兩位的分別是感染（44%）和飲酒（19%）。
對於美國的亞裔和太平洋島民而言，NAFLD是感染以後的第二大危險因素。NAFLD HCC患者中，男女比例大約為2:1，64%患有肝硬化，44%患有早期（I/II）HCC，56%腫瘤分期良好（I/II）。余下36% NAFLD HCC患者沒有肝硬化。男女比例大約是3:2。與具有肝硬化的患者相比，這些患者的早期（62%; P < .01）HCC和良好腫瘤分級（76%; P < .01）的比例較高。一半（18%）無肝硬化NAFLD HCC患者僅具有脂肪變性。其分期為早期（64%）和分級為良好（77%）的患者比例與整體無肝硬化人群相似。
調查者對2個時期的數據（1993-2000以及2001-2007）進行了比較，他們發現無肝硬化NAFLD HCC的年平均發生例數從51例增加到88例( P < .01)。此外，脂肪變性的年發生例數僅從4例增加到22例( P < .01)。相反地，肝硬化NAFLD的年發生例數沒有增加（123例比122例）。
因此，2個時期內NAFLD HCC總體增加(每年174例比 210 例；P < .01)似乎是無肝硬化NAFLD HCC增加的結果。多變量分析發現，與肝硬化患者組相比，體重指數超過30 kg/m?、糖尿病以及血脂異常在無肝硬化NAFLD HCC患者組內更加常見（P < .01）。
兩組間高血壓的患病率無統計學差異。Rahman博士解釋，無肝硬化NAFLD獨立地與HCC相關，並且與肝硬化NAFLD相比，是一個相關性更強的危險因素。她說，資料表明在無肝硬化NAFLD中HCC發生具有獨特的病理生理機制。
我們的數據表明，36%NAFLD患者沒有發生肝髒硬化症，但是他們發展為HCC。她告訴Medscape Medical News。她強調，“通常醫生沒有注意或者根本不知道，他們會出現HCC，甚至僅僅只有脂肪變性或僅有NASH病理表現的情況下，沒有任何肝硬化的跡象。”相當高比例的無肝硬化NAFLD患者患有肥胖（89.7%）或糖尿病（82.7%）、血脂異常（71%）或高血壓（62.1%） -- 這些均是代謝綜合征的表現。
“NAFLD被認為是這些相互關聯的代謝性危險因素的肝髒表現。”她解釋說，“如果出現上述情況而且患有NAFLD，那麼出現無肝硬化HCC的風險將更高。”她明確表示，該研究排除了具有其它HCC危險因素的患者，例如感染和飲酒。除了了解無肝硬化脂肪變性和NAFLD是HCC的危險因素之外，Rahman推薦醫生應該診斷和治療糖尿病和高脂血症，這不僅有助於預防心血管事件，還能預防HCC。
會議主持人、加州大學聖地亞哥醫學院醫學與流行病學副教授Rohit Loomba（MD, MHSc）（她本人沒有參與該研究）告訴Medscape Medical News，研究中約80%患者患有糖尿病，因此可能將患者按照患有或者不患有糖尿病進行分層分析。然而，他擔心是否所有的入選患者真的患有NAFLD，以及是否一些患者是嗜酒者，因為肥胖和酒精相互作用會增加HCC的風險。
“我對此特別關心，因為黑人出現肝脂肪變性的風險極低，而在該研究隊列中，黑人中NAFLD所致HCC風險非常高-20%。對此唯一的解釋就是存在隱匿性飲酒，而SEER-醫療保險數據並未捕捉到這一信息。”他強調。盡管如此，Loomba說，他認為該研究非常重要。他聲明，調查者只需要進一步檢查數據即可確認他們的結論是正確的。
