人的肝髒大部分位於腹腔右上部，小部分在左上部，分為左、右兩葉。正常人的肝髒一般在肋緣下觸不到，但腹壁松軟的病人，在吸氣時可於肋弓下觸及肝下緣，但不超過1cm。在劍突下可觸及肝下緣，多在3cm以內，極少數腹上角較銳的瘦高者劍突下可達5cm。如果超出上述標准，且叩診肝上界正常（大約在第五肋間）或升高，則提示肝腫大。
肝腫大可分為彌漫性及局限性，彌漫性肝腫大見於肝炎、肝淤血、脂肪肝、早期肝硬化、Budd-chiari綜合征、白血病、血吸蟲病、華支睾吸蟲病等。局限性肝腫大常可看到或觸到局部膨隆，見於肝膿腫、肝腫瘤及肝囊腫（包括肝包囊蟲病）等。所以說單純肝腫大並不一定就是肝炎，要進一步確診，還應參考其他症狀、體征及血液化驗檢查。
肝炎病人肝髒會腫大，但臨床查體並不是所有的肝炎病人肝髒都可觸及腫大。如有的急性肝炎患者並無肝腫大體征。患急性肝炎過程中，肝髒充血水腫，在肝組織中有淋巴細胞、單核細胞及中性粒細胞浸潤，肝細胞呈腫脹，氣球樣變。
因此，急性肝炎時肝髒肯定較原先腫大，但在臨床上所謂“肝大”是以肝髒上下界距離是否超過9～11cm、肋緣下是否觸及、劍突下邊緣是否超過3cm為依據的。肝髒是立體的實質器官，如果肝髒是前後徑和左右徑增大，則在肋緣下就不易觸及。加上肝髒下緣的位置隨患者體型而變化，又受是否動態觀察等因素影響，因此從這種意義上講，並不是所有的肝炎患者都有肝腫大表現。
