肝髒是人體含酶最豐富的髒器，酶蛋白含量約占肝髒總蛋白量的2／3。肝損傷後肝細胞內的酶類可能釋放出來，或由於正常肝細胞的被損害而生成減少，這些變化可表現為酶學檢測的變化。血清酶學檢查是經濟、實用的檢測手段。
目前的肝功能化驗單中，大致可將檢測的酶類分為5類：①逸出酶，由於肝細胞壞死而被釋放出細胞外的酶類，如丙氨酸轉氨酶（ALT）、門冬氨酸轉氨酶（AST）等。②淤積酶，反映膽汁淤積的酶類，如5－核苷酸酶。③反映肝細胞合成功能的酶，如膽鹼酯酶。5反映肝纖維化的酶類，如單胺氧化酶。⑤肝癌相關酶類，如甲胎蛋白。ALT和AST的升高將有助於判斷患者肝髒的疾病狀態。
人體內的轉氨酶有20余種，常用於檢測肝髒病變的轉氨酶主要是ALT和AST，這是由於肝髒中轉氨酶的濃度比血中高1000～5000倍，在肝細胞壞死、細胞膜損傷等情況下，轉氨酶將從高梯度向血中釋放。1％的肝髒細胞損害，可使得血中ALT的濃度上升1倍，因此ALT和AST成為較為敏感的監測肝髒損害的指標。
人體許多組織含有轉氨酶，ALT在人體組織中的濃度分布為：肝髒＞腎髒＞心髒＞肌肉，AST濃度分布為：心髒＞肝髒＞肌肉＞腎髒。在肝髒內ALT主要分布於細胞漿中，AST主要分布於細胞漿和線粒體中。上述組織的損害均可使ALT和AST升高，如心肌炎、肌炎等，因此血清中ALT、AST的升高不代表一定是罹患了病毒性肝炎。
病毒性肝炎的診斷需要2個條件：①嗜肝性病毒指標陽性。②肝髒損害指標陽性。病毒性肝炎最終診斷的金指標是肝髒組織活檢。
我們不能簡單地以ALT和AST升高的程度來判斷病程。如重症肝炎時，由於存活的肝細胞較少，ALT或AST反而隨著病情的惡化而逐步降低。另外，血清中AST／ALT比值是判斷病情預後的一項重要指標，這是因為ALT多存在於肝細胞漿中，AST多存在於線粒體中，血清中正常的AST／ALT比值為1。15。在急性病毒性肝炎或慢性肝炎輕度發作時，AST／ALT數值下降，甚至小於1。0，可隨著病情的逐步好轉而恢復；在肝髒損害較為嚴重的時候，線粒體中的AST也釋放到血清中，因此比值上升，大於1。2，甚至高於2。0，這類患者的近期死亡率將較高。
總之，ALT和AST的升高只表示機體存在髒器損害，不是病毒性肝炎診斷的絕對指標。
