“木曰曲直”。肝屬木，乃曲直之髒。無剛不直，無柔不曲，肝為剛髒，亦是柔髒。曲直和調，剛柔相濟，肝氣調達，疏洩正常。直多曲少，柔不克剛，則肝氣過旺，疏洩太過。肝之疏洩太過之病，多由暴怒傷肝，或肝郁氣滯發展而來。其證多見急躁易怒，頭昏目脹，胸脅脹痛，心煩不眠，夜夢紛擾等。曲多直少，剛不制柔，則肝氣郁結，疏洩不及。肝經疏洩不及之病，多由情志不和，郁怒傷肝所致。其證多見精神抑郁，情緒消沉，憂愁善感，胸脅隱痛等。抑肝能使直者變曲，疏肝能使曲者變直，所以，抑肝是為肝氣過旺而設；疏肝是為肝氣不暢而立，兩者雖都是治療肝失疏洩之法，但卻有本質的區別。
肝之疏洩太過，證如前述，橫逆犯胃，又可致胃痛嘔吐，應平肝降逆，和胃止嘔。宜用旋覆代赭石湯治之；肝氣化火而乘胃者，其證嘔吐泛酸，心煩口苦等。宜清肝和胃，當用左金丸治之；肝氣犯脾，可致腹痛腹瀉。應抑木扶土，痛瀉要方、芍藥甘草湯均可選用；肝火侮肺，則咳逆胸痛，痰少面黃，苔黃等。當清瀉肝火以保肺金。可用瀉青各半湯（黃芩、栀子、桑皮、地骨皮、甘草）加減治之；肝火上逆，迫血上行，可致上竅出血。當直折火勢。宜用龍膽瀉肝湯或當歸蘆荟丸治之；肝氣過亢，化火生風，則易發生驚厥。應平肝熄風。宜用鎮肝熄風湯治之。以上說明，抑肝方中所用之主、輔藥，多為苦寒（如左金丸中之黃連，瀉青各半湯、當歸蘆荟丸、龍膽瀉肝湯中之栀子、黃芩）、酸斂（如痛瀉要方、芍藥甘草湯中之白芍）、重鎮（如旋覆代赭石湯中之代赭石，鎮肝熄風湯中之代赭石、龍骨、牡蛎）之品。所以然者，以苦能洩氣，酸能斂氣，重鎮平氣也。
肝氣疏洩不及，郁湯不達，證如上述。宜疏肝解郁，理氣止痛。用柴胡疏肝散治之，甚為切貼。木不疏胃，則更見脘脹不適，納少無味。宜加具有疏肝，又能和胃之藥，如佛手等。肝郁致脾氣不運者，其證尚見腹脹便溏等。宜疏肝健脾。宜於上方中加白術、茯苓，即可對證；肝郁夾痰者，其證尚有咽中若有異物，吞之不下，咳之不出，或咽中痰滯，偶爾咳出泡狀痰液等。應疏肝祛痰，用柴胡疏肝散加半夏、厚樸治之，必收良效；肝郁而致血滯者，其證多見肝經部位疼痛，按之加劇。應活血為主，輔以行氣。血府逐瘀湯、膈下逐瘀湯皆可隨證選用。上述說明，疏肝方中之主、輔藥，都屬辛香之品。所以然者，以辛散行氣，能使曲者變直也。
總之，肝氣太過，其治多用苦、酸及重鎮之藥，且宜隨證選用，靈活組方；肝氣不及，多用辛香走竄之品，並據兼證而加味治之。病證不同，用藥大異。若兩相反用，必助纣為虐。
