慢性丙型肝炎是一種較難治愈的疾病，目前治療丙型肝炎唯一有效的藥物是a-干擾素，在足夠劑量和足夠療程時，其長期的病毒RNA陰轉率約為20～25％。如果聯合口服病毒唑，其長期病毒陰轉率約為30～40％。該療效雖不十分令人滿意，然而同慢性乙型肝炎的療效相比，也算差強人意了。但是干擾素治療有很多缺點，主要是副作用大，療程長，需要頻繁地注射用藥，病人往往不能耐受其副作用或不能堅持其長達一年以上的療程。所以有些老年病人或身體較弱的病人因不能耐受干擾素的副作用而無法接受干擾素治療。由於干擾素是目前根治丙型肝炎的唯一有效藥物，所以放棄干擾素治療幾乎等同於放棄對丙型肝炎的治療，這樣對病人顯然是很不利的。
最近北京大學人民醫院細胞治療中心與該院肝病科合作，開展了一項治療慢性丙型肝炎的新技術，即細胞免疫治療法。
該方法是基於以下原理：慢性丙型肝炎的發病機制是由於人體免疫系統存在一定缺陷，主要是細胞免疫的缺陷，表現為能夠特異性地有效殺傷丙肝病毒的細胞毒T細胞數量不足或質量較差，導致病毒不能被徹底清除。細胞免疫療法即是采用特殊的方法增加人體的特異性的細胞毒T細胞的數量，使其能夠有效地殺滅丙肝病毒。具體步驟簡述如下：先提取病人的外周血中一定數量的淋巴細胞，在體外培養，同時加入一些特異性的細胞因子，促使這些淋巴細胞轉化為對丙肝病毒有較強殺傷作用的細胞毒T細胞。經培養數日後細胞即可得到充分地活化並大量增殖，數量可增加數十倍至百倍，然後再將活化的細胞回輸至病人體內，獲得殺傷病毒的作用。
該方法在十幾年前曾有人用於治療慢性乙型肝炎(當時稱為LAK細胞回輸方法)，但療效並不理想。人民醫院細胞中心的研究人員對該方法進行了重大的改進，所取得的淋巴細胞數量大，加入的細胞因子活性強，因此細胞轉化率明顯增加，已遠非LAK方法可比。最近，又在細胞培養過程中加入了一定數量的來自病人的特異性的活化的樹突細胞，樹突細胞能夠特異性地處理和傳遞病毒抗原給淋巴細胞，因此進一步提高了可殺傷丙肝病毒的淋巴細胞的轉化率和特異性，使療效進一步增強。在已經完成了兩個療程的10例病人中，其ALT復常率和HCV RNA陰轉率均達到70％以上，且大多在第一個療程結束後不久即出現病毒指標的陰轉和肝功能的復常。目前由於這些病人接受治療的時間還比較短，對其遠期療效還不能作出評價。但從已經獲得的近期療效看是相當令人鼓舞的。因為這種新的免疫療法無明顯副作用，病人一般無明顯不適感，操作過程也相當簡單，一個療程僅需十幾天，所以比較適合不能耐受干擾素治療的病人和干擾素治療失敗的病人。由於該方法的細胞提取過程和培養過程均采用進口高級設備和試劑以及大量的一次性物品，故治療費用較高。該方法目前還處於研究階段，但初步結果令人鼓舞。該方法將來也許不能完全取代干擾素治療，但作為不能應用干擾素的病人的一種替補療法，依然有著廣闊的前景。
