甲胎球蛋白（AFP）是目前診斷原發性肝癌最重要的腫瘤標志物，但在我國原發性肝癌患者中，血清AFP水平高於正常值者只占60％～70％；其中只有約32％的患者血清AFP水平能達到診斷標准（＞400μg/L），其余均為低濃度陽性。此外，部分肝炎、肝硬變等非肝癌患者的血清AFP水平也可異常升高。這些都影響了AFP這一指標的診斷特異性。因此我國學者從CT抗原角度，圍繞現有的肝癌患者腫瘤標本CT抗原中的三種基因mRNA進行了研究，希望由此開發新的特異性腫瘤標記物及檢測方法，以提高原發性肝癌的診斷水平。
研究結果證實，65.9％患者標本中至少可以檢測到其中一種CT抗原基因表達。結合現有的血清AFP檢測，可使78.8％的肝癌患者得以確診，明顯高於單純根據AFP檢測結果49.4％的診斷率。此外，約一半的TNMI期和Ⅱ期肝癌患者中也可檢測到上述CT抗原基因的表達。
這些研究表明，將上述基因作為腫瘤標記物，可以覆蓋絕大多數肝癌患者。同時，由於在癌旁組織、正常肝組織、肝硬化組織中，上述三種CT抗原基因均不表達，因此將這三種基因mRNA作為標記物，理論上應具有較高的特異性，有望作為特異性腫瘤標記物，用於檢測肝癌患者血液循環中的腫瘤細胞。
專家介紹，由於在肝癌患者外周血標本中只要檢測到上述任意一種基因mRNA的表達，直接代表了外周血中腫瘤細胞的存在，因此，與檢測血清AFP的方法相比，該方法的特異性更高，臨床實踐中若能采用該方法，應可提高原發性肝癌的正確診斷率。
專家說：“通過進一步分析發現，盡管晚期（III、IV期）肝癌的陽性率要遠遠高於早期（I、II期）肝癌，但高達45.5％的I期患者和52.2％的Ⅱ期患者腫瘤細胞中可以檢測到上述CT抗原基因的表達。這一方面說明，這種方法能早期發現患者外周血中的腫瘤細胞，與AFP檢測結果相配合，可大大提高肝癌的早期診斷率；同時也提示我們，經典的TNM分期的方法並不能確切反映肝癌患者的實際進程，實際上一部分患者在‘早期’即已經發生了癌細胞的隱匿性源性微轉移，這也許可以解釋為什麼一些‘早期’肝癌患者經過根治性切除術或肝移植術後仍然出現腫瘤復發或轉移。因此，隨著這種新的分子檢測技術的應用，可能需要對傳統的肝癌分期標准進行調整。”
