小肝癌細胞邊界清楚，周圍可伴有或不伴有包膜，包膜可完整或不完整，包圍瘤結節的是真包膜或僅是密集的肝硬變基質。有包膜的小肝癌呈圓形，分化好，生長緩慢、甚至在年中保持大小不變；不規則形狀無包膜的小肝癌生長較快，較早出現子結節和衛星結節。我國的小肝癌多無包膜或包膜不全。
肝細胞癌多以擴張型、較少以浸潤型生長。一般多由單一中心起源，分化較好的生長較慢；即使是彌漫型的肝細胞癌，也可是單克隆瘤細胞肝內門脈廣泛轉移的結果。
其實，肝細胞癌的生長並不迅速，自腫瘤發生至出現明顯症狀可能要幾年；出現黃疸和肝脾腫大由於生長速率加快，出現症狀後則僅能存活幾個月。小肝癌與有症狀肝癌的發展是不同的。小肝癌是早期的肝細胞癌，有肝細胞癌的固有特征。腺樣增生可能是癌前病變的再生大結節，有時易與高分化的小肝癌混淆，既須注意鑒別，更須警惕其發展為肝細胞癌。
