肝癌是危及人生命的常見病，早期診斷、及早治療是延長壽命的重要手段。但由於肝髒隱匿在上腹深部，外有肋骨為其屏障，故腫大早期不易發現；另外，肝髒有強大的代償能力，早期常無症狀，這也給肝癌的早期診斷帶采一定的困難。然而，一旦肝癌的症狀出現，常常已屬晚期，這時治療效果欠佳，所以，對於肝癌的早期診斷，在無症狀的人群中發現早期病例，對控制肝癌的病死率有現實的意義。
肝癌早期診斷的主要途徑是進行肝癌的普查。過去，早期肝癌僅偶爾在上腹手術時能發現，自70年代以來，我國提倡肝癌普查後，發現了很多早期肝癌患者。有資料報道，在肝癌普查發現的病例中屬於臨床肝癌(指無症狀和體征的肝癌)者占83．6％；屬“小肝癌”(最大直徑小於5厘米的肝癌)者占53％；單個癌結者占58％；癌周包膜完整的占58．6％；無門靜脈或肝靜脈癌栓的占97．7％。而上述情況發病後臨床診斷的病例則分別為0％、13．1％、23％、38．4％及42．7％。兩者差異十分顯著，充分說明了肝癌普查確可早期發現肝癌病例。
肝癌普查最直接的效果是增加了病人手術切除的機會。肝癌普查所檢出的病例由於多屬早期，癌體積較小，常可作局部切除。由於切除的肝量較小，即使合並一定程度的肝硬變患者亦較易耐受。早期肝癌常有較完整的包膜，肝內播散發生的機會少，因此，普查發現的病例手術切除的機會明顯增多。由於能作手術切除的病例增多，從總體上使肝癌病人的預後明顯改善。據上海醫科大學肝癌研究所的資料顯示，直徑小於5厘米的小肝癌根治性手術切除後的5年生存率達72．9％，小於2厘米的肝癌手術切除後的5年生存率達86．4％，而手術治療取得滿意療效的關鍵在於早期診斷。由於能切除的病例多；故普查發現病例的5年生存率明顯高於發病後臨床診斷病例的5年生存率，分別為28．6％和5.6％。經普查發現並獲根治性切除的肝癌患者5年生存率高達66．7％。上述資料證明，普查對肝癌的早期診斷，及早治療有重大意義。
甲胎蛋白(AFP)檢測和B型超聲波檢查是肝癌早期發現及早期診斷的主要手段。如果采用AF7聯合B型超聲波檢測的方法普查肝癌，若兩者均呈陽性結果，即AFP＞400微克每升，且B超發現明確的肝區實質性占位性病變，則基本可確定為肝癌。若AFP陽性而B超未發現占位性病變，或B超出現實質性占位性病變，則應行CT檢查或做MRI檢查。
