1960年英國的一家養雞場，在短短的幾個月中突然死掉了10萬只火雞。這些火雞都患有同一種疾病：先是食欲不振，不吃東西；後是羽冀下垂，頭向後仰，昏睡而死。解剖時發現，其肝髒均壞死出血，經多方研究分析，證明在死亡的火雞中有80%發生在倫敦周圍80～100英裡內，與倫敦一工廠供應的商品飼料有關。飼料中含有由巴西進口的花生粉，據調查巴西花生受過含黃曲霉素腐葉土的污染，從而含有黃曲霉毒素。同年，美國一艘從愛達荷州運輸孵育鳟魚的船，在加利福尼亞海岸被扣，許多鳟魚患肝癌死亡，研究表明它們也與黃曲霉毒素有關。1960年我國廣西省科學工作者用霉花生、玉米喂大鼠，誘發大鼠肝癌也獲成功。
黃曲霉毒素是目前發現的最強的化學致癌物質。據統計它比二甲基亞硝胺誘發肝癌能力大75倍，可見黃曲霉毒素直接威脅著人類的健康。1974年印度境內200個村莊曾爆發黃曲霉毒素中毒性肝炎，397人發病，106人死亡。非洲的烏干達是肝癌的高發區，有專家對這裡出產的大米、麥類、高梁、花生進行了鑒定分析，證實其中含有黃曲霉毒素。還有專家在肯尼亞某地區對40萬人所食用的食物中的黃曲霉毒素進行測定，表明黃曲霉毒素的攝入量與肝癌的發病率成正比。
黃曲霉毒素是黃曲霉、青霉、毛霉等寄生曲霉的代謝產物，它包括二十多種，其中以黃曲霉毒素B1的毒性最大，產量最高。黃曲霉毒素主要污染糧油及其制品，如花生、花生油、玉米、大米、棉籽等。
黃曲霉毒素除污染糧食等食品外，也有污染干果類及奶品的。我國醫學科學院的研究人員在新疆哈薩克族食管癌高發區對飲食的分析鑒定證明：食管癌與喝變質酸奶和霉變的酸奶疙瘩有關。
黃曲霉毒素與亞硝胺還有協同致癌作用。當食物發霉後，二級胺、亞硝酸鹽、硝酸鹽的含量就明顯地增加。
