肝腹水起病緩慢，一般先出現腹水，部分病人繼之出現下肢水腫。腎性腹水常伴有全身性水腫，且多從眼睑、面部開始，繼之波及全身，而心性腹水及下腔靜脈阻塞所致腹水則常先出現下肢水腫，繼之向上遍及全身，並產生腹水。肝腹水腹水傾向於以長期慢性的形式存在而不是短期急性發作，一般的肝腹水體態特征可分為早中晚三個時期：
一、肝腹水早期症狀：
1、輕微腹脹，腹痛；
由於腹腔積水超過正常值，從而導致腹部疼痛，或者有墜痛感。
2、咳嗽，呼吸有障礙；
有部分肝腹水患者除了腹腔積水外，同時伴有胸水(右側胸水為主)，從而使患者呼吸系統出現異常，導致咳嗽和呼吸不順暢。
3、尿量減少；
由於肝腹水導致人體血液循環受阻，腎功能也出新問題，人體內鈉、水平衡失常。排尿減少。
二、肝腹水中期症狀：
1、腹壁靜脈曲張，這種情況多見於肝硬化並門靜脈高壓以及門靜脈、下腔靜脈或肝靜脈阻塞，此時還伴有臍周靜脈曲張，且下腹壁曲張靜脈血流方向自上而下。
2、肝腫大或肝縮小，肝腹水尤其是酒精性肝硬化所致的肝腹水，常伴肝腫大，晚期則肝可縮小。
3、典型的肝腹水患者腹部飽滿及移動性濁音，多呈蛙腹狀，且腹軟，多無壓痛，移動性濁音兩側對稱。
4、其它漿膜腔積液，如伴有滲出性胸腔積液，則為炎性、結核性或癌性的可能性大。另外低蛋白血症或結締組織病時，腹水伴有多漿膜腔積液。
三、肝腹水晚期症狀：
1、腹部腫大，肝腫大；
由於晚期肝腹水患者積水嚴重，所以會導致腹部膨脹，甚至行走困難，肝髒也會出現異常腫大的情況。
2、體表狀況異常；
肝腹水晚期一般營養狀況差，消化系統對於營養物質的吸收出現異常，也就導致患者渾身屋裡，面色發黑，因為營養不良導致的夜盲等情況出現。
3、不規則低熱或者高燒；
晚期肝腹水患者由於肝細胞壞死，肝髒纖維化，而使肝髒解毒能力減弱，會導致毒素進入人體虛循環系統，從而引起多種繼發感染和並發症。
