約１５％有肝硬化和腹水的住院患者會出現自發性細菌性腹膜炎，這就需要與一些腹腔炎症（比如腹膜炎、腹膜結核等）等引起的腹水想鑒別，一般情況下炎症導致的腹水性質多為滲出液，腹水中可找到致病菌，同時大多數患者會伴有發熱、腹痛，甚至是急腹症等症狀表現。
肝硬化腹水穿刺檢測可發現腹水中含有大量白蛋白或蛋白、腹水中性粒細胞計數和培養以及腹水澱粉酶，但腹水中性粒細胞計數超過２５０／ｍｍ３時，對診斷為自發性細菌性腹膜炎有診斷的意義。相對的肝硬化導致的腹水很少伴有全身的症狀。而在少量腹水表現時很多情況會沒有症狀表現，這與腹腔炎症有所不同。
