肝硬化是各種慢性肝病發展的晚期階段，臨床上分為早期肝硬化和晚期肝硬化。當患者出現肝腹水、脾腫大、門脈高壓、蛋白比例倒置時，就可能是晚期肝硬化了。說明肝髒破壞嚴重，失去了正常的生理功能，給治療帶來困難。但由於肝髒的代償能力強，如果能早期識別肝硬化，並給予及時的有效的治療，大部分患者還是可以治愈或使病情得到控制。因此肝硬化早期診斷，早期治療，是防止出現肝硬化腹水的關鍵。
早期肝硬化患者大多無任何特殊表現，只有部分病人可出現全身不適和慢性消化不良症狀，如全身乏力、容易疲倦、體力減退、腹脹、便秘、腹瀉、肝區隱痛，勞累後明顯等。少數病人可見蜘蛛痣，脾髒可正常或輕度腫大，這些症狀表現常易與原有慢性肝病相混淆而引不起病人的重視。因此慢性肝病、澳抗陽性的患者長期無症狀，有時檢查身體時才發現肝功能不正常，或有症狀時一就診已是肝硬化晚期。故慢性肝病患者，如有下列情況應警惕早期肝硬化的可能。
(1)原因未明的消化不良症狀，特別是食納減退、腹脹、腹瀉等。
(2)原因未明的脾腫大者。
(3)原因未明的男性乳房發育者。
(4)反復肝功能或轉氨酶異常者。
(5)反復慢性腸道感染或潰瘍性結腸炎患者。有以上症狀者，應及時化驗肝功能，蛋白比值、血清Ⅲ型前膠原肽及有關酶學檢查，並做B超觀察肝脾大小變化。
如果還沒有發展成肝硬化，就應積極治療慢性肝病，控制病情發展。如乙肝、丙肝和大小三陽患者，應積極進行抗病毒，調整免疫，恢復肝功能等治療。臨床要根據不同年齡、不同性別、不同病情靈活選用方藥，促使大三陽、小三陽盡快轉陰。脂肪肝患者應進行藥物治療和飲食調整，把治療脂肪肝和減肥、降血脂結合起來，以終止向肝硬化的演變。如發展成肝硬化時，更應治病求本，辨證論治，把改善肝功能、調整免疫、抗病毒和軟肝縮脾結合起來。
