肝髒是人體最重要的消化器官，位於右上腹部。腹腔中的靜脈血最後幾乎全部匯人一條粗大的門靜脈，經肝髒流回心髒。
當肝硬化後，肝內有大量的纖維組織增生，會阻礙腹腔中的靜脈血回流，結果引起門靜脈內血液淤積，壓力升高。被阻的腹腔靜脈血不得不繞道，經過食道下段靜脈回流心髒。這樣，大量血液流經食道下段靜脈，就引起該處靜脈擴張，變粗而突起，這種突起可凸向食道黏膜，顯露於食管內。若進食的食物過於粗糙、堅硬，在通過這段食道時，靜脈就極易被摩擦而破損，導致靜脈破裂出血。這種出血來勢凶猛，如不及時搶救，可發生生命危險。
