hav是小核糖核酸病毒(picornavirus)科的一員，1981年歸類為腸道病毒屬72型，由於它在許多方面的特征與腸道病毒有所不同而歸入嗜肝rna病毒(heparnavirus)科。
甲肝病毒直徑27-32nm,無包膜，球形，由32個殼粒組成20面體對稱核衣殼，內含單股rna，由7500個核苷酸組成。抵抗力較強，能耐受60℃1小時，10-12小時部分滅活；100℃1分鐘全部滅活；紫外線(1.1瓦，0.9cm深)1分鐘，余氯10-15ppm30分鐘，3%福爾馬林5分鐘均可滅活。70%酒精25℃3分鐘可部分滅活。
甲肝病毒在細胞培養中hav生長緩慢，接種後約需4周才可檢出抗原。在細胞培養中hav不引起細胞病變，也不導致宿主細胞的溶解與死亡。
在體內，hav主要在肝細胞的胞漿內復制，通過膽汁從糞便中排出，只有1個血清型和1個抗原抗體系統。igm型抗體僅存在與起病後3-6個月之內，igg型抗體則可保存多年。
甲肝病毒主要存在於甲型肝炎患者或隱匿性感染者的糞便中，排毒或長至2～3周，在潛伏期末和發病初期大量排毒。因此，甲型肝炎潛伏期後期及黃疸出現前數日傳染性最強。當黃疸高峰後逐漸消退時，病情好轉，傳染性亦減弱。一般黃疸出現後兩周，雖部分患者糞便中仍可極出病毒顆粒，但實際傳染性明顯下降；黃疸出現後3周時，患者糞便中已很難找到甲肝病毒，此時基本上無傳染性。
近年有人認為，急性甲型、乙型肝炎患者同住一室，對其出院的乙型肝炎患者進行隨訪觀察，未發現交叉感染甲型肝炎的現象。因此，對黃疸消退後的甲型肝炎患者，已無需再行嚴格限制或隔離。但為了最大限度地防止甲型肝炎病毒擴散，我國規定對甲型肝炎患者采取隔離措施，自發病日起不少於30日。
