肝髒是人體內最大的消化腺。也是體內新陳代謝的中心站。據估計，在肝髒中發生的化學反應有500種以上，實驗證明，動物在完全摘除肝髒後即使給予相應的治療，最多也只能生存50多個小時。這說明肝髒是維持生命活動的一個必不可少的重要器官。肝髒的血流量極為豐富，約占心輸出量的1/4。每分鐘進入肝髒的血流量為1000-1200ml。肝髒的主要功能是進行糖的分解、貯存糖原；參與蛋白質、脂肪、維生素、激素的代謝；解毒；分泌膽汁；吞噬、防御機能；制造凝血因子；調節血容量及水電解質平衡；產生熱量等。在胚胎時期肝髒還有造血功能。
肝髒的膽汁分泌作用：肝細胞能不斷地生成膽汁酸和分泌膽汁，膽汁在消化過程中可促進脂肪在小腸內的消化和吸收。每天有600-1100ml的膽汁，經膽管輸送到膽囊。膽囊起濃縮和排放膽汁的功能。
肝與糖代謝：單糖經小腸粘膜吸收後，由門靜脈到達肝髒，在肝內轉變為肝糖原而貯存。一般成人肝內約含100g肝糖原，僅夠禁食24小時之用。肝糖原在調節血糖濃度以維持其穩定中具有重要作用。當勞動、饑餓、發熱時，血糖大量消耗，肝細胞又能把肝糖原分解為葡萄糖進入血液循環，所以患肝病時血糖常有變化。
肝與蛋白質代謝：由消化道吸收的氨基酸在肝髒內進行蛋白質合成、脫氨、轉氨等作用，合成的蛋白質進入血循環供全身器官組織需要。肝髒是合成血漿蛋白的主要場所，由於血漿蛋白可作為體內各種組織蛋白的更新之用，所以肝髒合成血漿蛋白的作用對維持機體蛋白質代謝有重要意義。肝髒將氨基酸代謝產生的氨合成尿素，經腎髒排出體外。所以肝病時血漿蛋白減少和血氨可以升高。
肝、脂肪與糖代謝：肝髒是脂肪運輸的樞紐。消化吸收後的一部分脂肪進入肝髒，以後再轉變為體脂而貯存。饑餓時，貯存的體脂可先被運送到肝髒，然後進行分解。在肝內，中性脂肪可水解為甘油和脂肪酸，此反應可被肝脂肪酶加速，甘油可通過糖代謝途徑被利用，而脂肪酸可完全氧化為二氧化碳和水。肝髒還是體內脂肪酸、膽固醇、磷脂合成的主要器官之一。當脂肪代謝紊亂時，可使脂肪堆積於肝髒內形成脂肪肝。
熱量的產生：水、電解質平衡的調節，都有肝髒參與。安靜時機體的熱量主要由身體內髒器官提供。在勞動和運動時產生熱的主要器官是肌肉。在各種內髒中，肝髒是體內代謝旺盛的器官，安靜時，肝髒血流溫度比主動脈高0.4-0.8攝氏度，說明其產熱較大。
維生素、.激素代謝：肝髒可貯存脂溶性維生素，人體95%的維生素a都貯存在肝內，肝髒是維生素c、d、e、k、b1、b6、b12、煙酸、葉酸等多種維生素貯存和代謝的場所。正常情況下血液中各種激素都保持一定含量，多余的經肝髒處理失去活性。當患肝病時，可能出現雌激素滅活障礙，醛固醇和抗利尿激素滅活障礙；出現肝掌、毛細血管擴張等臨床表現。
解毒功能：在機體代謝過程中，門靜脈收集自腹腔流來的血液，血中的有害物質及微生物抗的性物質，將在肝內被解毒和清除。肝髒解毒主要有四種方式：（1）化學方法：如氧化、還原、分解、結合和脫氧作用。（2）分泌作用：一些重金屬如汞，以及來自腸道的細菌，可隨膽汁分泌排出。（3）蓄積作用；（4）吞噬作用。肝髒是人體的主要解毒器官，它可保護機體免受損害，使毒物成為無毒的或溶解度大的物質，隨膽汁或尿排出休外。
防御機能：肝髒是最大的網狀內皮細胞吞噬系統。肝靜脈窦內皮層含有大量的枯否氏細胞，有很強的吞噬能力，門靜脈血中99%的細菌經過肝靜脈窦時被吞噬。因此，肝髒的這一濾過作用的重要性極為明顯。
調節血液循環量：正常時肝內靜脈窦可以貯存一定量的血液，在機體失血時，從肝內靜脈窦排出較多的血液，以補償周圍循環血量的不足。
制造凝血因子：肝髒是人體內多種凝血因子的主要場所，人體內12種凝血因子，其中4種都是在肝內合成的。肝病時可引起凝血因子缺乏造成凝血時間延長及發生出血傾向。
肝髒的再生能力：成人肝髒重達1500克左右，是腹腔中最大的器官，而且1分鐘流經肝髒的血液量亦高達1000毫升以上。肝髒即使被割掉一半，或者受到嚴重傷害，殘留的正常肝細胞仍能照常從事其工作。實驗證明，把鼠肝切掉一半後，老鼠照常進食並且朝氣蓬勃地活著，檢查其肝功指標往往仍正常。在人類，若肝髒內長了大小不等的多個瘤塊，或癌腫已使肝髒變形，但只要這些占位性病變不壓迫匯管區，只要尚存300克以上的健康肝組織，患者飲食方面仍無明顯症狀。肝功也無太大障礙。經手術切除肝髒75％老鼠於3周後便能恢復原狀：同樣的狗需8個星期：人類則需4個月左右。由此可見，肝髒具有其它器官無法比擬的旺盛的再生和恢復能力。
根據上述理論，手術切除肝癌的患者至今生存10年以上者已不乏其人，個別肝癌切除患者已健在20年。急性肝壞死實行換肝術後已有存活5年以上的報道。隨著科技發展，應相信徹底征服病毒性肝炎和肝癌的日子是一定會到來的。動物試驗證明，當肝髒被切除70-80%後，並不顯示出明顯的生理紊亂。而且殘余的肝髒可在3周內至8周內長至原有大小。這說明，肝髒具有再生功能。
