已知肥胖可增加肝細胞癌(HCC)的發生風險，但目前對於肥胖究竟是通過誘導肝硬化(HCC的危險因素之一)還是通過其它機制導致HCC的發生仍不是十分清楚。
美國Johns Hopkins大學醫學院的S.Q. Yan等研究人員最近發現，無論是否進一步發展為肝硬化，由肥胖誘導產生的脂肪肝本身就是一種癌前期病變。
研究人員說：“肝癌形成早期時出現的肝細胞增生可能在肝硬化形成之前就已經開始出現了。”
研究人員對leptin(瘦素)缺陷的ob/ob小鼠體內的肝細胞變化進行了研究，這種小鼠是研究非酒精性脂肪肝(NAFLD)的理想動物模型，已知NAFLD與肥胖和2性糖尿病顯著相關。
研究人員說：“與肥胖、糖尿病患者相似的是，ob/ob小鼠出現HCC的可能性較高，但與NAFLD患者不同的是，這種小鼠體內很少會自發出現肝硬化。”
研究人員發現，與健康的同窩出生小鼠相比，患NAFLD的成年ob/ob小鼠肝髒占體重的比例增大，這一點單用脂質堆積不能解釋。此外，NAFLD小鼠肝細胞增殖也明顯增加[主要表現為細胞外信號調節激酶(Erk)的激活、細胞周期相關基因的表達、溴脫氧尿苷的摻入以及肝細胞DNA含量均增加]，並且肝細胞的凋亡被抑制(主要表現為凋亡的肝細胞數量減少、幾種抗凋亡機制被誘導激活以及procaspase 3的激活減弱)。
研究人員最後得出結論，肝細胞增生在ob/ob小鼠NAFLD形成最初期十分活躍，這提示在肥胖個體中肝癌的形成是由肥胖相關性代謝異常而非肝硬化啟動的。
