脂肪肝過去在我國少見，因而對它的了解研究也少。但近年來有迅速增加的趨勢，且已成為肝纖維化和肝硬化重要的前期病變之一。
正常人每100克肝濕重約含4～5克脂類，其中磷脂占50%以上，甘油三酯占20%，游離脂肪酸占20%，膽固醇約7%，其余為膽固醇酯等。當肝細胞內脂質蓄積超過肝濕重的5%，或組織學上每單位面積見1/3以上肝細胞脂變時，稱為“脂肪肝”。
根據肝髒脂肪的含量，可將脂肪肝分為三度：輕度(含脂肪5～10%)、中度(含脂肪10～25%)和重度(幾乎所有肝細胞均發生脂肪變)。又根據肝組織是否伴有炎症將脂肪肝分為三期：Ⅰ期為不伴炎症的“單純性脂肪肝”；Ⅱ期為伴有匯管區炎症和纖維化的“脂肪性肝炎”，Ⅲ期為完全纖維化，假小葉形成。即“脂肪性肝硬化”。
肝內貯脂量占肝重5%以上或組織學表現為30-50%以上的肝細胞脂肪變性即可診斷為“脂肪肝“。但在臨床中多不能以肝組織活檢來診斷，血液生化指標也難與脂肪肝病變程度一致，因此B超、CT、磁共振等影像學檢測成為十分重要而實用的臨床診斷手段。
（1）B超檢查：彌漫性脂肪肝在B超圖像上有其獨特的表現，高回聲斑點，有人稱之為“明亮肝”。肝髒輕度或中度腫大。B超可檢出肝脂肪含量達30%以上的脂肪肝，肝脂肪含量達50%以上的脂肪肝，超聲診斷敏感性可達90%。
（2）CT： CT值的高低與肝脂肪沉積量呈明顯負相關，因脾髒CT值常較固定，故肝/脾CT值的比值可作為衡量脂肪肝程度的參考標准。CT對脂肪肝的診斷具有優越性，其准確性優於B超，但費用昂貴及有放射性是其不足之處。
（3）磁共振（MRI）：磁共振及肝動脈造影主要用於超聲及CT檢查診斷困難者，特別是在局灶性脂肪肝難以與肝髒腫瘤鑒別時。
確診脂肪肝的“金標准”是肝穿刺活檢組織細胞學檢查。但是對於肥胖者不必進行肝穿診斷。
