肝炎指肝髒發炎。許多病原微生物如病毒、細菌、真菌、立克次體、螺旋體及某些原蟲和寄生蟲的感染都可能引起肝髒發炎；各種毒物（如砒霜）、毒素（細菌的內外毒素）和某些藥物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪等）的中毒都可引起中毒性肝炎。
由藥物中毒引起的稱為藥物性肝炎；由細菌引起的肝炎稱為細菌性肝炎；而可引起肝髒炎症的病毒除肝炎病毒外，還有疱疹病毒、EB病毒、巨細胞病毒、水痘病毒、腸道病毒及腺病毒等。
但是通常人們所說“肝炎”指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型、己型及庚型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。上述各型肝炎的病變都在肝髒，都具有相似的臨床表現，也都具有傳染性強、病程較長及危害性大的共性。而在病原學、血清學、臨床經過及預後等方面卻有明顯不同。
