戊型肝炎是20世紀80年代後期才發現的一種新傳染病，由戊型肝炎病毒（HEV）感染引起。重組戊型肝炎疫苗的研制成功，是我國疫苗領域原始創新的一個裡程碑，也使戊型肝炎的預防有了更有效的手段。
青年人戊肝發病率最高
戊型肝炎的傳播方式與甲型肝炎一樣，主要是“病從口入”。戊型肝炎病人從潛伏期末到發病的3周內，大便中都可檢測到HEV。吃了被HEV污染的食物或用了被污染的餐具就有可能患戊型肝炎。
戊型肝炎的症狀也與甲型肝炎相似，但症狀更重，黃疸較深，淤膽型肝炎多見，病程較長，病死率為1%～4％，高於甲肝。戊型肝炎感染的人群年齡較大，多在35～82歲，平均年齡為47歲。其中，青年人中發病率最高，達3%～30%。戊型肝炎對孕婦、胎兒、老年人和慢性肝病患者的危害更大。戊型肝炎死亡患者的平均年齡為62歲，說明老年人感染了戊型肝炎後病情較重；妊娠女性感染了戊型肝炎，常導致重症肝炎，病死率高達10%～25%；原有慢性肝炎的患者如果感染了戊型肝炎，極易發生肝衰竭，病死率高達75%。
病死率居病毒性肝炎首位
戊型肝炎暴發可追溯至上世紀50年代，近半個世紀來，全球萬例以上規模的戊型肝炎暴發達10余次。1978年11月初，印度克什米爾山谷巴拉穆拉地區的一條小河被HEV污染，當地飲用這條小河水的居民中275人發生戊型肝炎。新疆南部地區暴雨引起水源污染，導致了歷史上最大的一次戊型肝炎暴發，持續流行20個月，波及3個地州23個城鎮，發病人數達12萬多，死亡近千人。2007年10月，非洲烏干達北部亦發生戊型肝炎大流行，至今仍未完全控制，疫情最嚴重的兩個鎮發病率高達30.9%和19.2%。
我國是肝炎流行較嚴重的國家之一。近年來隨著甲型、乙型肝炎疫苗的應用，甲肝和乙肝的發病率明顯下降，而戊型肝炎的發病率卻逐年上升，成為重要的公共衛生問題。1991~1995年，我國對部分省市的調查顯示，人群中HEV的感染率為9.6%；而最近的調查表明，我國人群中HEV的感染率已經上升至20%～40%。據衛生部疫情公告，2002年，我國僅報告戊型肝炎6830例，而2010年發病人數達23682例，較上一年增加16.22%，死亡率增加44.44%，其病死率在各類病毒性肝炎中居首位。
傳染源復雜且人畜共患病
戊型肝炎是人畜共患的傳染病，其傳染源錯綜復雜。戊型肝炎病人不僅可從大便中排出病毒，造成疾病傳播，還可以因水源污染造成疾病流行，更重要的是許多動物，如黑猩猩、恆河猴、猕猴等靈長類動物，豬、牛、羊、鹿、貓、狗、雞、鴨等家畜家禽和大白鼠等均可感染並傳播戊型肝炎。其中，豬的HEV感染率最高，達70%以上，是戊型肝炎的重要傳染源。2007年山東戊型肝炎流行，是因為許多病人接觸或食用了豬肝、豬大腸等動物內髒。
HEV不僅可通過消化道傳播，還可通過輸血及血制品傳播。但由於缺乏戊型肝炎敏感的檢測方法，感染者時常不能通過檢測被發現。感染了HEV的孕婦還可以通過胎盤傳播給胎兒，其新生兒100%發生急性戊型肝炎。人畜共患和多種傳播途徑，尤其是沒有戊型肝炎疫苗，成為戊型肝炎預防的難點。
疫苗是最主要的預防措施
以往，戊型肝炎的預防主要靠搞好飲食衛生等綜合性預防措施。這些措施包括加強飲用水衛生管理，保護水源，改善供水條件，保證安全用水；加強環境衛生監督和食品衛生監督，改善居住條件，合理處理人畜禽糞便，防止糞便污染水源和周圍環境；加強衛生宣傳教育，養成良好的衛生習慣，提倡喝開水，不喝生水；加工豬肉、海產品時要做到生熟分開，不要食用半生不熟的毛蚶和海蟹等貝殼類水產品。
接種疫苗是預防戊型肝炎最主要的措施。近十幾年來，國內外醫學工作者一直在研究戊型肝炎疫苗。廈門大學的研究者經過多年努力，招募志願者超過11萬名，進行了全球規模最大的疫苗三期臨床研究，其預防效果和安全性得到認可，並獲得國家一類新藥證書和生產文號。如果戊型肝炎疫苗能像甲肝、乙肝疫苗一樣得到廣泛應用，我國的戊型肝炎流行一定會得到較好的控制，摘除“肝炎大國”帽子的日子將不會太遙遠。
