乙肝的致病原是乙肝病毒。乙肝病毒抵抗力極強，在60℃的條件下都難以將其殺滅，在100℃的高溫下能存活7—8分鐘左右。在各種類型的肝炎中，乙肝病毒潛伏期最長，在4—22周之間。
人體感染乙肝病毒後，機體免疫不同，病程發展也不同
如果機體的免疫功能健全，免疫系統被激活後識別乙肝病毒，攻擊已感染病毒的肝細胞並清除之，這就導致了急性乙肝。
如果機體的免疫功能被激活，但處於低下狀態，機體對已感染病毒的肝細胞反復攻擊，但是又不能完全清除之，導致肝組織慢性炎症反復發作，這就是慢性乙肝。
如果機體的免疫功能處於耐受狀態，不能識別乙肝病毒，因此不攻擊已感染病毒的肝細胞，病毒與人"和平共處"，這就是乙肝病毒攜帶者。
乙肝患者飲食注意事項
專家建議，乙肝患者在日常飲食要注意蛋白質、維生素和水的供給，切勿飲酒和食用刺激性食物。
1、為促進肝細胞的修復與再生、應增加蛋白質供給，一般應占總熱能的15%，特別應保證一定數量優質蛋白，如動物性蛋包質、豆制品等的供給。
2、保證維生素供給。維生素B1、維生素B2、尼克酸等B族維生素以及維生素C，對於改善症狀有重要作用。除了選擇富含這些維生素的食物外，也可口服多種維生素制劑。
3、適當多飲果汁、米湯、蜂蜜水、西瓜汁等，供給充足的液體，可加速毒物排洩及保證肝髒正常代謝功能。
4、切勿飲酒。酒的主要成分是乙醇，乙醇在肝髒內可以轉化為醛，它們對於肝髒都有直接的損害作用，可使肝細胞發生變性和壞死。乙肝患者本身肝細胞已有損害，飲酒更是雪上加霜，促使病情向肝硬化甚至肝癌方向演變。
5、切勿飲食過量，尤其肉類和糖類。過多的吃肉類和糖類，會使多余的蛋白質和糖類食物轉化為脂肪而儲藏，其中肝髒也是重要儲藏點，天長日久，勢必形成脂肪肝，使有病的肝髒負擔加重。乙肝患者要自我控制體重，少食動物脂肪、油炸食品、鹹肉、全脂牛奶等。
6、慎用辛辣等刺激性食物。
