晚期肝病(如肝硬化、肝癌等)之所以出現肝腹水症狀，基本原因是腹腔內液體的產生和吸收之間失去了應有的平衡。患者門靜脈壓增高造成毛細血管的滲透性增加，門靜脈內水電解質和一部分蛋白質進入腹腔而形成腹水，水、鈉滯留是肝腹水發生的重要因素。
對晚期肝病患者來講，食鹽的過多攝入將直接導致水在機體的滯留。研究顯示，每多食入1克食鹽，將有200毫升液體滯留體內，這些多余的水分一方面通過血液和淋巴循環停留在腹腔，導致頑固性腹水，同時也影響血壓，加重心髒負擔，甚至用大量利尿劑也不能抵消食入的高鹽飲食所產生的水滯留作用。因此，限鹽飲食是肝腹水患者飲食治療的一項基本原則。臨床上，醫生一般會根據患者腹水和血清電解質化驗的具體情況，把食鹽的控制量大致分為低鹽、無鹽和低鈉三種水平來進行膳食搭配。
肝腹水患者的限鹽程度是根據病情的動態變化來決定的，而不是一成不變的，那種不考慮病情而過分限鹽的做法是錯誤的，甚至是有害的。個別患者因擔心腹水增加，在不征求醫生意見的情況下限鹽過度、甚至長期拒絕任何鹹味食品，很容易引起患者機體水電解質紊亂、嚴重低鈉血症，從而導致食欲減退、渾身乏力，腹水更不容易消退，甚至出現腦、肺等其它器官水腫的危險情況。
大量肝腹水患者短期適當限鹽是應該的，以每天攝入1～2克為宜，症狀好轉後，以每天2.5～3.5克維持一段時間，直至腹水消退。但長期過分限鹽是錯誤的，條件允許的話，可定期監測血清鈉水平，如發現血清鈉低於130毫摩爾/升，就不應該限鹽了;如血清鈉低於120毫摩爾/升，不僅不能限鹽，相反還要及時補充鹽才對。嚴重低鈉血症患者，應同時控制入水量，以前一天尿量加500毫升為宜。同時，需要注意的是，頑固性肝腹水患者要特別注意是否合並了腹腔的細菌感染(即腹膜炎)，這時候限鹽是無用的，必須及時到專科醫院進行抗感染治療。
