傳統醫學認為，苦瓜味苦，生則性寒，熟則性溫。生食清暑瀉火，解熱除煩;熟食養血滋肝，潤脾補腎。
民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。同時，苦瓜富含膳食纖維和維生素C，均相當於番茄的近3倍。而維生素C是優秀的抗氧化劑，能提高機體應激能力，降低發生癌變的危險性。
苦瓜又名紫芝，大約一百克苦瓜中有一百二十毫克珍貴的天然維生素C，含量可謂驚人。苦瓜對於消除暑熱、強健身體有超群的效果，是胃部不健康、肝髒功能不好的人的特效藥。
肝髒是人體的“化工廠”，功能很多。例如它能分泌膽汁;能加工利用從腸道吸收來的營養物質;能對人體各種有害物質進行解毒後排出體外。而肝髒疾病常令醫生束手無策。因此，你如果希望肝髒功能正常、良好，最好的辦法就是平時的保養。而最好的保養方法是每周吃一次苦味的食物。
最普遍的苦味食物非苦瓜莫屬，它苦味濃烈，被稱為“苦味之王”。由於它的苦味會長久地留在舌頭上，因此不受人們歡迎。但苦瓜雖苦，然而這種苦味對胃、肝髒有很大的好處。苦瓜沒有蟲害，不必噴灑農藥。雖然剛吃時會受不了苦味，只要一吃到習慣，不但會增加食欲，恐怕還會上瘾，愈吃愈愛吃。
在南方料理中，苦瓜是一道不可或缺的菜，他們都是將苦瓜以油炒熟後食用。
苦瓜也可以加醋或作湯食用，在湯中可以加入魚片。喜歡肉味者，可以加上肉片拌炒，味道極佳。
還有一種吃法是，將同樣具有護肝作用的大蒜和已經調制柔軟的黑豆一起研碎，加適量油，放入苦瓜拌炒，加上調味料、鹽、砂糖，放一點酒後蓋上鍋蓋焖4～5分鐘，就可以食用了。
在中藥中，苦瓜也被當做一種催情的春藥。在日本當做健胃強肝的藥，在我國卻是當做強精劑來使用的。
在歐洲，雞尾酒中的橘子苦酒也和苦瓜有相同的效果。
苦瓜和小黃瓜一樣，表皮有著突起的疙瘩，有青白色和青黑色兩種，如果要當菜吃，最好選擇顏色較深的苦瓜，效果較佳。順帶一提的是，日本沖繩島有三種提神的食物，即山羊的生肉片、海蛇料理和苦瓜。身體發熱、蚊蟲咬傷、扁桃腺發炎時，可將苦瓜研成汁，凃於紗布上，貼於患部。
