肝癌是一種非常難診斷的癌症，這種癌症也是導致亞洲和非洲人死亡的一個重要原因。而且，近年來肝癌發病率在西方國家中也呈逐年上升趨勢。現在，Ghent大學VIB的研究人員與北京和上海的研究中心合作開放出一種能夠在初期階段檢測肝癌的方法。這種檢測方法只需要很少的血樣就能進行。這種新的檢測化驗方法能夠精確檢測出之前無法檢測出的超過50%的病例。
肝細胞癌(Hepatocellular carcinoma， HCC)是最常見的一種肝癌。乙肝、丙肝病毒感染或肝硬化引發的慢性炎症最終往往導致肝癌的發生。肝硬化是一類肝病的總稱，這些病的特征是肝細胞被破壞並被疤痕組織所替代。這種情況減少了健康肝髒組織的數量，並且疤痕組織的積累會干擾肝髒組織的發育和功能。肝硬化的發生有多種不同的原因，包括：飲酒過量、慢性病毒性乙肝、丙肝和丁肝感染、膽管疾病和寄生蟲感染。
在我國，每年大約有50萬患者死於肝硬化或肝癌，其中60%到80%的肝癌患者之前有肝硬化患病史。在比利時，每年肝癌新增病例為350個。對肝癌患者來說，移植往往是僅有的希望。而能夠在早期階段檢測診斷HCC的方法將可能拯救無數人的生命。
目前的一些檢測腫瘤生長的方法常常是根據血液中存在的特定標志物的濃度來做出判斷。對於HCC的檢測，通常只利用一種標志物AFP。這種標志物的特異性低，常常出現假陽性結果。
劉學恩(Xue-en Liu，音譯)、Liesbeth Desmyter和同事在陳翠英(Cuiying Chen，音譯)的指導下發明出這種新的干細胞癌檢測方法。這種檢測是在Roland Contreras和Nico Callewaert教授之前工作的基礎上開發出來的。
通過分析由乙肝病毒感染導致的肝硬化中國患者的血液，他們發現血液蛋白上的兩種特殊的糖基團會根據這種疾病的發展階段不同而變化。而且，這些數值與腫瘤的尺寸呈現相關性。這些數據的比例構建了這種新血液化驗方法的基礎。研究人員做出正確診斷的比率為70%——這個成功率與目前使用的AFP腫瘤標志物方法基本相同。
研究人員表示，如果將AFP化驗方法與這種新的方法聯合使用，那麼肝細胞癌的診斷准確率將極大提升。這種新的方法能夠診斷出利用AFP方法無法做出判斷的肝硬化患者中的半數病例。這種化驗方法將能使醫生對肝硬化患者進行較高頻率、非侵入性的分析，並使研究人員能夠檢測出處於早期階段的肝癌，並且能夠密切監控這種疾病的發展。
目前，研究人員正在檢驗這種方法在世紀臨床實踐中的診斷效果。有關干細胞癌診斷的新結構為密切研究這種疾病的發生過程提供了新動力。
肝癌是我國常見的惡性腫瘤之一，是我國位居第二的癌症“殺手”，常見於中年男性。因其惡性度高、病情進展快，病人早期一般沒有什麼不適，一旦出現症狀就診，往往已屬中晚期。故治療難度大、療效差，一般發病後生存時間僅為6個月，人稱“癌中之王”。
肝癌的症狀在早期很不明顯，甚至患者在患病後較長時間毫無感覺，待病情發展到一定程度才會逐步產生一些肝區疼痛、食欲下降、疲乏無力、日漸消瘦等症狀，到晚期則會有黃疸、腹水、嘔血、昏迷等表現。肝癌病人的上腹部常可摸到巨大的腫塊，但此時已到中晚期，甚至已向肺部等處轉移。肝癌總的病程大約2年半時間，其中2年時間都是在沒有症狀的早期階段，一旦出現症狀就只有半年的存活時間。
