肝硬化是各種原因所致的肝髒慢性、進行性的彌漫性改變。其特點是一種病因或數種病因反復、長期損傷肝細胞，導致肝細胞變性和壞死。廣泛的肝細胞變性壞死後，肝內結締組織再生，出現纖維組織彌漫性增生。同時肝內肝細胞再生，形成再生結節，正常肝小葉結構和血管形成遭到破壞，形成假小葉。經過一個相當長的時期(數年甚至數十年)，肝髒逐漸發生變形，質地變硬，臨床上稱這一生理病理改變為肝硬化。
在我國肝硬化比較常見，大多數為肝炎後肝硬化，少部分為酒精性肝硬化和血吸蟲性肝硬化。由於肝硬化早期經過積極防治，可以逆轉或不再進展,但晚期將嚴重影響患者生活質量，甚至危及生命，因此肝硬化的防治非常重要。
肝硬化的病因可分為以下8類:
(1)肝炎病毒：最常見的是乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒及丁型肝炎病毒的感染。乙型肝炎病毒感染者有部分人發生慢性肝炎，而慢性乙型肝炎又有少部分發展為肝硬化。急性丙型肝炎約一半發展為慢性肝炎，其中10%～30%會發生肝硬化。丁型肝炎病毒依賴乙型肝炎病毒方能發生肝炎，有部分患者發展為肝硬化。
(2)酒精因素：長期大量飲酒導致肝細胞損害，發生脂肪變性、壞死、肝髒纖維化，嚴重者發生肝硬化。
(3)膽汁淤積：長期慢性膽汁淤積，導致肝細胞炎症及膽小管反應，甚至出現壞死，形成膽汁性肝硬變。
(4)淤血因素：長期反復的慢性心功能不全、縮窄性心包炎及肝靜脈阻塞可引起肝髒淤血，使肝細胞缺氧而壞死、變性，終致肝硬化。其中由於心髒引起的肝硬化稱心源性肝硬化。
(5)藥物性或化學毒物因素：長期服用某些藥物，如雙醋酚汀、辛可芬、甲基多巴等可導致藥物性肝炎，最後發展為肝硬化。長期接觸某些化學毒物，如四氯化碳、砷、磷等可引起中毒性肝炎，發展為肝硬化。
(6)代謝紊亂：銅代謝紊亂，見於肝豆狀核變性。鐵代謝紊亂，見於血友病、半乳糖血症、纖維性囊腫病、α-抗胰蛋白酶缺乏症、糖原貯積病、酪氨酸代謝紊亂症、遺傳性出血性毛細血管擴張症，以上情況與遺傳代謝缺陷有關，均可導致肝硬化。
(7)寄生蟲感染：血吸蟲感染在我國南方多見，可導致血吸蟲病，進一步引起肝髒纖維化導致肝硬化。人體感染華枝睾吸蟲後治療不及時可發生肝硬化。
(8)其他因素：高度營養不良可致肝硬化，還有少部分肝硬化原因不明。
