遠在公元前460～375年，西醫鼻祖希波克拉底就在《內科疾病》中提及“流行性黃疸”。我國的《黃帝內經》中也有黃疸記述。漢代張仲景所著《傷寒論》和《金匮要略》將黃疸分為5種類型，唐代孫思邈在《千金方》中又增補了“濕黃”。宋代則將黃疸分為“陰黃”和“陽黃”兩大類。古代所描述的黃疸大多為病毒性肝炎的黃疸型。
1858年Bambecga認為總膽管開口處炎症阻塞是病因，稱之為“阻塞性黃疸”。1868年Virchow發現是為總膽管黏液栓塞引起，稱之為“卡他性黃疸”。1940年始證實是肝髒炎症引起。隨後蘇聯醫生首先認為是以肝髒損害為主的全身性感染，命名為“包特金病”。1939-1945年二次大戰期間，發生因注射器消毒不嚴格的血清性肝炎大流行，懷疑為濾過性病毒所致。1973年Feinstone等用免疫電鏡從病人糞便中發現甲肝病毒，通過糞便傳染，當時稱之為傳染性肝炎（甲型肝炎），通過血清傳染的則稱為血清性肝炎（乙型肝炎）。
1965年Brumberg發現澳大利亞抗原。1968年認識到該抗原與肝炎有關，稱肝炎相關抗原（HAA），即現今的乙肝表現抗原（HB-sAg）。HBsAg的發現對肝炎鑒別、血清免疫學診斷、自動被動免疫預防有重要價值。Brumberg亦因此獲得了1976年諾貝爾醫學獎。
1970年Dane用免疫電鏡觀察到完整的乙肝病毒（HBV）顆粒。乙肝疫苗接種預防乙肝則由KrugMam首先提出，已被廣泛運用。
1979年可檢測出甲肝抗體。
上個世紀70年代發現有一種非甲非乙型病毒性肝炎。直到1989年9月，才將通過輸血傳染的非甲非乙型肝炎命名為丙型肝炎，通過消化道傳染的非甲非乙型肝炎命名為戊型肝炎。
1977年Rizzetto等在意大利發現HBsAg陽性病人肝細胞核內有一種新抗原，稱Q因子，1983年被命名為丁型肝炎病毒（HDV）。後來認識到它單獨成不了氣候，總與乙肝重疊感染，為虎作伥，助纣為虐。
現今，上述5型病毒性肝炎在許多醫院可以檢測鑒別。後來又發現在散發性急性肝炎和輸血後慢性肝炎中有不少病例，用現有靈敏的診斷技術可排除甲、乙、丙、丁、戊型肝炎，因此，可能存在已型和庚型肝炎。1996年Linnen等正式報道了庚型肝炎病毒（HGV）。
除上述之外，還有一些病毒感染可引起肝髒炎症病變，不過多以全身症狀為主，肝髒炎症多為繼發性，不典型。如腸道病毒、風疹病毒、麻疹病毒、腺病毒、HSV、VZV、EB病毒等均可引起病毒性肝炎。
