腹水可由多種疾病引起，最常見的是肝硬變。各種腹膜炎、腹腔髒器腫瘤，各種原因引起的心包炎、心力衰竭；腎功能衰竭，下腔靜脈阻塞症，腹膜腫瘤等均可引起腹水。
肝硬變引起的腹水，屬非炎症性漏出液，外觀顏色常為淡黃色，清晰或微混濁，居漿液性，一股不凝固，比重常低於1.017，漿膜粘蛋白定性試驗陰性，蛋白定量常低於3克%，主要為白蛋白。葡萄糖定量約與血液的含量相等。每立方毫米所含細胞數常少於100，以內皮細胞為主。細菌學檢查無致病菌存在。
滲出性腹水多由各種感染、結締組織病，變態反應性疾病、惡性腫瘤等引起。外觀顏色混濁呈深黃或膿性、血性、乳糜性，屬纖維素漿液性腹水，比重常高於1.018，漿膜粘蛋白定性試驗陽性，蛋白質定量常高於3.0克%，內含白蛋白、球蛋白、纖維蛋白原等。葡萄糖定量常低於血液的含量。每立方毫米所含的細胞數常大於500個，化膿性炎症時以中性粒細胞占優勢。細菌學檢查常可找到致病菌。
另外，在沒有化驗的情況下，如遇到一位腹水的患者，有下列情況時有助於肝硬變腹水的診斷：如既往患過乙型肝炎，特別是慢性乙型肝炎久治不愈，反復復發者；齒龈、鼻腔粘膜經常出血，查體有肝掌及蜘蛛痣，膜壁靜脈充盈纡曲顯露者，前不久檢查全血象，如白細胞、紅細胞、血小板均降低，血漿白蛋白降低，球蛋白升高，白/球比值倒置，以及不久前行上胃腸道鋇餐造影或胃鏡檢查有食管胃底靜脈曲張，伴肝脾腫大或肝髒縮小者。此時出現的腹水由肝硬變引起的可能性較大。
