干擾素是一種細胞因子，它是機體感染病毒時，宿主細胞通過抗病毒應答反應，而產生的一組結構類似、功能相近的低分子糖蛋白。英文名稱為interferon，簡稱ifn。干擾素是1957年英國科學家發現的。他們把滅活的流感病毒作用於小雞細胞，結果發現這些細胞產生了一種可溶性物質，這種物質能抑制流感病毒，並且能干擾其它病毒的繁殖，因此，他們將這種物質稱為“干擾素”。以後科學家們進一步發現，機體對入侵的異種核酸（包括病毒）都產生干擾素以進行防御。當機體細胞受到病毒感染時，機體細胞產生干擾素，干擾病毒復制，它是機體抗病毒感染的防御系統。
α-干擾素有多種亞型，其中最大的一類亞型是α-干擾素。α-干擾素具有三大功能：抗病毒作用、抗腫瘤作用和免疫調節作用。
（1）抗病毒作用：這是干擾素最重要的也是應用最廣的作用。干擾素是通過抑制病毒復制和調節機體免疫功能，從而發揮抗病毒作用。大量的基礎和臨床研究已證實，α-干擾素具有強有力的抗病毒復制作用，是迄今為止治療慢性乙肝的首選抗病毒藥物，是治療丙肝的唯一有效抗病毒藥物。並且對其它多種病毒感染也有效。
（2）抗腫瘤作用：α-干擾素是臨床上應用最廣的治療腫瘤的細胞因子。它通過直接抗腫瘤細胞增殖和調節機體免疫功能發揮抗腫瘤作用。
（3）免疫調節作用：α-干擾素通過調節機體的免疫功能，從而間接地發揮抗病毒作用和抗腫瘤作用。
以往所用的干擾素是采用特定的誘生劑誘導人白細胞，經提取後制成，此為血源性干擾素。血源性干擾素容易被全血中的病毒污染，從而威脅使用者的健康；並且血源性干擾素提取純度低，比活性低，生產成本高。這些都嚴重地影響了干擾素在臨床上的使用價值。
隨著生物技術的發展，通過先進的基因工程重組技術，可以在人體外大規模生產人干擾素，這就是基因工程干擾素。基因工程α-干擾素系從人白細胞中克隆出α-干擾素基因，將此基因與大腸桿菌表達載體連接物構成重組表達質粒，然後轉化到大腸桿菌中，從而獲得高效表達人α-干擾素蛋白的工程菌。工程菌經發酵後可收集到大量菌體，將菌體破裂，用先進的生物工程手段將α-干擾素蛋白從菌體中分離、純化，即得到高純度的人基因工程α-干擾素。基因工程α-干擾素與血源性干擾素相比，具有沒有污染、安全性高、純度高、比活性高、成本低、療效確切等優點。
基因工程α-干擾素的出現，是干擾素研究工作的一項重大突破，它使得α-干擾素能進入大規模的產業化生產，人們能獲得大量活性高、療效好的α-干擾素，從而使α-干擾素能夠廣泛應用於臨床，造福於人類。
目前我國市場銷售的基因工程干擾素根據其來源和分子結構的不同，有α-1b, α-2a, α-2b三種亞型，其中α-2a, α-2b型為進口產品或國內仿制產品，而α-1b型干擾素系采用中國健康人白細胞來源的干擾素基因克隆和表達的基因工程干擾素。中國預防醫學科學院病毒學研究所多年的研究表明，中國人白細胞在受到病毒攻擊後，產生的多種干擾素中以α-1b型干擾素為主。因此基因工程α-1b型干擾素與國內外同類產品相比，具有療效顯著(顯效率與國外產品相同)、副作用較同類產品低、不易產生中和抗體等優點,更適合中國人使用。
