乙型肝炎病毒（hbv） 是一種dna病毒，屬嗜肝dna病毒科（hepadnavividae），是直徑42nm的球形顆粒。又名dane顆粒，有外殼和核心兩部分。外殼厚7-8nm，有表面抗原（hbsag），核心直徑27nm，含有部分雙鏈，部分單鏈的環狀dna，dna聚合酶，核心抗原及e抗原。hbvdna的基因組約含3200個硷基對。長鏈的長度固定，有一缺口（nick）此處為dan聚合酶；短鏈的長度不定。當hvb復制時，內源性dna聚合酶修補短鏈，使之成為完整的雙鏈結構，然後進行轉錄。hbv dna的長鏈有4個開放性讀框（orf），即s區、c區、p區和x區。s區包括前s1前s2和s區基因，編碼前s1、前s2和s三種外殼蛋白；c區以包括前c區，c區基因編碼hbcag蛋白，前c區編碼一個信號肽，在組裝和分泌病毒顆粒以及在hbeag的分泌中起重要作用；p基因編碼dna聚合酶；x基因的產物是x蛋白，其功能尚不清楚。hbvdna的短鏈不含開放讀框，因此不能編碼蛋白。
乙型肝炎患者血清在顯微鏡的觀察下可查見3種顆粒：①直徑22nm的小球形顆粒；②管狀顆粒，長約100～700nm，寬約22nm;③直徑為42nm的大球形顆粒。小球形顆粒。小球形顆粒及管狀顆粒均為過剩的病毒外殼，含表面抗原，大球形顆粒即病毒顆粒，有實心與空心兩種，空心顆粒缺乏核酸。
hbv在體外抵抗力很強，紫外線照射，加熱60℃4小時及一般濃度的化學消毒劑(如苯酚，硫柳汞等)均不能使之滅活，在干燥或冰凍環境下能生存數月到數年，加熱60℃持續10小時，煮沸(100℃)20分鐘，高壓蒸汽122℃10分鐘或過氧乙酸(0．5%)7.5分鐘以上則可以滅活。
黑猩猩及恆河猴是對hbv易感的實驗動物。hbv的組織培養尚未成功。
hbv的抗原復雜，其外殼中有表面抗原，核心成分中有核心抗原和e抗原，感染後可引起機體的免疫反應，產生相應的抗體。
1．乙型肝炎表面抗原(hbsag)和表面抗體(抗—hbs)hbsag存在於病毒顆粒的外殼以及小球形顆粒和管狀顆粒。於感染後2-12周，丙氨酸轉氨酶(alt)升高前，即可由血內測到，一般持續4～12周，至恢復期消失，但感染持續者可長期存在。hbsag無感染性而有抗原性，能刺激機體產生抗-hbs。在hbsag自血中消失後不久或數星期或數月，可自血中測到抗—hbs，抗hbs出現後其滴度逐漸上升，並可持續存在多年。抗-hbs對同型感染具有保護作用。近期感染者所產生的抗-hbs屬igm，而長期存在血中的為抗-hbsigg。
hbsag有“a”、“b”、“y”、“r”、“w”等多種抗原決定簇，其中“a”是共同的抗原決定簇，“d”、“y”和“r”、“w”為主要的亞型決定簇。hbsag有8種亞型和2種混合亞型，以adr，adw，ayr，及ayw為主的4種亞型。各亞型的地理分布不同，adr亞型主要分布在亞洲及太平洋地區，adw亞型主要見於北歐，美洲及澳洲，ayw亞型主要在非洲，中東和印度，ayr亞型罕見。在我國的主要是adr亞型，但廣西的東北部則主要為adw亞型，西藏，新疆及內蒙則有ayw亞型為主。亞型的測定對流行病學調查，預防研究有一定意義。
乙型肝炎前s抗原及前s抗體
前s1及前s2蛋白具有與hbsag不同的抗原性。完整的hbv顆粒含有s蛋白及前s2蛋白，而缺陷病毒顆粒則無前s2蛋白。血清中出現前s1、前s2抗原是hbv活動性復制的標志。前s2蛋白具有較s蛋白更強的免疫原性，含有前s2蛋白的hbsag誘生的抗-hbs，其滴度明顯高於不含前s2蛋白的hbsag所誘生者。前s2蛋白具有聚合人血清蛋白白受體（phsar）的功能，能使hbv與聚合人血清蛋白結合，以致免疫系統不易識別，且可通過肝細胞膜上的phsa-r而吸附於肝細胞膜上，從而侵入肝細胞。
2．乙型肝炎核心抗原（hbcag）和核心抗體（抗-hbc）
hbcag主要存在於受染的肝細胞核內，復制後被釋至胞漿中，由胞漿中形成的hbsag包裹，裝配成完整的病毒顆粒後釋放入血。血液中一般不能查到游離的hbcag。血中的dane顆粒經去垢劑處理後可以查到其核心部分的hbcag和dna聚合酶。
抗-hbc，在hbsag出現後2-5周，臨床症狀未出現肖，即可由血內測到。早期出現者主要是抗-hbcigm，以19s五聚體igm抗-hbc為主，其滴度迅速上升並保持高滴度，至hbsag消失後，抗-hbcigm滴度即迅速降低。抗-hbcigm一般在血內維持6-8個月，是近期感染的重要標志；但在慢性活動型肝炎患者血中亦可測到，主要是7-8s單體igm抗-hbc。抗-hbcigg出現較遲，但可長期存在。抗-hbc對hbv感染無保護作用。血清中抗-hbcigm陽性表明體內有hbv復制，且有肝細胞損害；若抗-hbcigg陽性且滴度高，伴以抗-hbs陽性，則為乙型肝炎恢復期；若抗-hbcigg呈低滴度，抗-hbcigm陰性，而抗-hbs陽性，則是既往感染的標志。
hbvdna聚合酶 存在於dane顆粒核心內，是一種依賴於dna的dna聚合酶，其功能與修補及延伸雙鏈dna的短鏈有關。患者血清中hbvdna聚合酶活性增高常伴有hbv增殖。在急性乙肝的潛伏期內，血清alt升高之前，血清dna聚合酶活力即已升高，因此，dna聚合酶活力測定具有早期診斷意義。急性肝炎患者在發病1個月後若hbvdna聚合酶活力仍持續升高，是肝炎轉為慢性的征兆。
3．乙型肝炎e抗原（hbeag）和e抗體-（hbe）
hbeag是以隱蔽形式存在hbv核心中的一種可溶性蛋白，其編碼基因相互重疊，是hbcag的亞成分。在感染hbv後，hbeag可與hbsag同時或稍後出現於血中，其消失則稍早於hbsag。hbsag僅存在於hbsag陽性者的血液中，通常伴有肝內hbvdna的復制，血中存在較多dane顆粒和hbvdna聚合酶活性增高，因此，hbeag陽性是病毒活動性復制的重要指標，傳染性高。急性肝炎患者若hbeag持續陽性10周以上，則易於轉為持續感染。
抗-hbe在hbeag消失後很短時間內即在血中出現，其出現表示病毒復制已減少，傳染降低。但抗-hbe陽性者的血清中仍可查到少數dane顆粒，且在患者肝細胞核內可檢出整合的hbvdna片斷。抗–hbe在臨床恢復後尚可持續存在1-2年。
