近20年來，隨著乙型肝炎疫苗的接種和丙型肝炎的控制，許多國家的乙型肝炎和丙型肝炎發生率明顯下降。但人們發現，肝癌的發生率卻不斷攀升，在全球最常見的癌症中排名第五，成為第三號癌症致死原因。這是什麼原因呢?是許多醫生在想，肯定還有其他因素影響著肝癌的發生。許多醫生想起，在美國和其他發達國家中，非酒精性脂肪肝是慢性肝病最常見的病因，全球非酒精性脂肪肝的發病率約為9%～46%。
有多少脂肪肝會發生癌變?
一些研究表明，大約有0%～0.5%的脂肪肝和0%～2.8%的脂肪性肝炎患者在大約20年後會發生肝癌。但是，非酒精性脂肪肝一旦發展成隱源性肝硬化，肝癌的發生率將會增加到4%～27%。最近，阿沙醫生對195例非酒精性脂肪肝肝硬化和315例丙型肝炎肝硬化進行了長期的跟蹤隨訪。在他們診斷為肝硬化後，平均隨訪3年多，就有25例(12.8%)非酒精性脂肪肝肝硬化和64例(20.3%)丙型肝炎肝硬化患者發生肝癌;每年平均有2.6%的非酒精性脂肪肝肝硬化癌變，有4.0%的丙型肝炎肝硬化癌變。
也就是說，非酒精性脂肪肝發展到隱源性肝硬化以後，12.8%在3年後有可能癌變，其癌變率僅比丙型肝炎肝硬化少了不到8個百分點，每年的癌變率比丙型肝炎肝硬化僅低1.4%。全球丙肝病毒的感染率約為3%，而脂肪肝的發生率為9%～46%，是丙型肝炎發病率的3～15倍!
非酒精性脂肪肝與肝癌有關嗎?
一些醫生開始對一些不明原因的肝硬化(隱源性肝硬化)和肝癌(隱源性肝癌)進行調查。醫生們發現，大部分隱源性肝硬化的病因實際上就是非酒精性脂肪肝，而且，隱源性肝硬化確實能夠發展成為肝癌。2002年，伯格尼斯醫生對641例肝癌的病因進行調查時發現，有6.9%的肝癌患者病因不明。以後經過分析確定，這些患者都是由非酒精性脂肪肝發展而來的。馬瑞歐醫生調查了100例肝癌患者，發現至少有13%的肝癌患者與非酒精性脂肪肝有關。
非酒精性脂肪肝是怎樣癌變的?
在脂肪肝形成的早期，肝髒內沒有炎症性改變，肝細胞損害較輕，患者常常沒有任何症狀，肝功能檢測也是正常的，往往在查體時B超檢查時被發現。這種輕的肝髒脂肪變性一般病情不影響工作和學習。
如果繼續發展，肝髒內會出現炎症性改變，稱為脂肪性肝炎。這時候，由於肝髒發炎，肝細胞壞死，轉氨酶就會從肝細胞中釋放出來，實驗室檢查則發現轉氨酶升高。如果在這時加以控制，有52%～79%的患者穩定或肝纖維化逆轉，有26%～37%的患者發展成進展性肝纖維化，有9%～20%的患者進展成為隱源性肝硬化。
一旦診斷為隱源性肝硬化，5～7年後有40%～60%的患者會出現肝硬化相關的並發症，包括肝腹水、門脈高壓性上消化道出血、肝性腦病、肝衰竭和肝細胞癌。
