近20年來，隨著乙型肝炎疫苗的接種和丙型肝炎的控制，許多國家的乙型肝炎和丙型肝炎發生率明顯下降。但人們發現，肝癌的發生率卻不斷攀升，在全球最常見的癌症中排名第五，成為第三號癌症致死原因。
以美國為例，近年來肝癌的發生率以每年80%的速度增加，但這些肝癌的發生僅半數病例可歸罪於丙型肝炎，有15%～50%的肝癌找不到乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒或酒精等以往認為與肝癌發生有關的病因。這是什麼原因呢？
是許多醫生在想，肯定還有其他因素影響著肝癌的發生。許多醫生想起，在美國和其他發達國家中，非酒精性脂肪肝是慢性肝病最常見的病因，全球非酒精性脂肪肝的發病率約為9%～46%。
■非酒精性脂肪肝與肝癌有關嗎？
一些醫生開始對一些不明原因的肝硬化(隱源性肝硬化)和肝癌(隱源性肝癌)進行調查。醫生們發現，大部分隱源性肝硬化的病因實際上就是非酒精性脂肪肝，而且，隱源性肝硬化確實能夠發展成為肝癌。2002年，伯格尼斯醫生對641例肝癌的病因進行調查時發現，有6.9%的肝癌患者病因不明。以後經過分析確定，這些患者都是由非酒精性脂肪肝發展而來的。馬瑞歐醫生調查了100例肝癌患者，發現至少有13%的肝癌患者與非酒精性脂肪肝有關。
■非酒精性脂肪肝是怎樣癌變的？
在脂肪肝形成的早期，肝髒內沒有炎症性改變，肝細胞損害較輕，患者常常沒有任何症狀，肝功能檢測也是正常的，往往在查體時B超檢查時被發現。這種輕的肝髒脂肪變性一般病情不影響工作和學習。
如果繼續發展，肝髒內會出現炎症性改變，稱為脂肪性肝炎。這時候，由於肝髒發炎，肝細胞壞死，轉氨酶就會從肝細胞中釋放出來，實驗室檢查則發現轉氨酶升高。如果在這時加以控制，有52%～79%的患者穩定或肝纖維化逆轉，有26%～37%的患者發展成進展性肝纖維化，有9%～20%的患者進展成為隱源性肝硬化。
一旦診斷為隱源性肝硬化，5～7年後有40%～60%的患者會出現肝硬化相關的並發症，包括肝腹水、門脈高壓性上消化道出血、肝性腦病、肝衰竭和肝細胞癌。
■有多少脂肪肝會發生癌變？
一些研究表明，大約有0%～0.5%的脂肪肝和0%～2.8%的脂肪性肝炎患者在大約20年後會發生肝癌。但是，非酒精性脂肪肝一旦發展成隱源性肝硬化，肝癌的發生率將會增加到4%～27%。最近，阿沙醫生對195例非酒精性脂肪肝肝硬化和315例丙型肝炎肝硬化進行了長期的跟蹤隨訪。在他們診斷為肝硬化後，平均隨訪3年多，就有25例(12.8%)非酒精性脂肪肝肝硬化和64例(20.3%)丙型肝炎肝硬化患者發生肝癌；每年平均有2.6%的非酒精性脂肪肝肝硬化癌變，有4.0%的丙型肝炎肝硬化癌變。
也就是說，非酒精性脂肪肝發展到隱源性肝硬化以後，12.8%在3年後有可能癌變，其癌變率僅比丙型肝炎肝硬化少了不到8個百分點，每年的癌變率比丙型肝炎肝硬化僅低1.4%。全球丙肝病毒的感染率約為3％，而脂肪肝的發生率為9%～46%，是丙型肝炎發病率的3～15倍!
■脂肪肝經過多久有可能癌變？
脂肪肝癌變的患者一般年齡較大。但隨著近來脂肪肝逐漸幼年化，肝癌的年齡也有所提前。斯塔利醫生統計，年齡最小的非酒精性脂肪肝癌變時僅僅45歲。2003年澳大利亞醫生與阿沙醫生一樣，把非酒精性脂肪肝與丙型肝炎肝硬化進行了比較。
他們發現，27%的肝癌患者與隱源性肝硬化有關，非酒精性脂肪肝發展成隱源性肝硬化比丙型肝炎發展成肝硬化大約晚8年，而隱源性肝硬化比丙型肝炎肝硬化發展成肝癌僅晚了3年。這就是說，得了脂肪肝，如果不加以注意，一旦形成肝硬化後，其結局和丙型肝炎一樣不容樂觀。
■有哪些因素可能影響脂肪肝癌變？
肥胖已經被確立是肝癌發生的一個明顯危險因素。美國癌症學會有一項大樣本的前瞻性研究顯示，在體重指數＞35的肥胖人群中，女性肝癌發生的相對危險度比正常體重女性高1.68倍，男性肝癌發生的相對危險度比正常體重男性高4.52倍。
在這項研究中，肥胖男性肝癌死亡的相對危險度是所有癌症中最高的。糖尿病也是非酒精性脂肪肝患者肝癌發生的一項危險因素。瑞典、丹麥和希臘的一項隊列研究顯示，糖尿病患者肝癌發生的風險是正常人群的1.68～4倍，而且糖尿病的發生與肥胖和脂肪肝也有密切關系。美國2004年一項研究對17萬多糖尿病患者和65萬多非糖尿病患者進行了長達10～15年的對比觀察，發現糖尿病患者肝癌的發生率是非糖尿病人群的2倍，而且糖尿病同樣是乙型肝炎、丙型肝炎和酒精性肝病肝癌發生的危險因素。
另外也有研究證實，代謝綜合征(糖尿病、肥胖、高血脂、高血壓)和肝髒鐵沉積也是促進脂肪肝發展到肝硬化的重要相關因素，並與肝癌的發生有關。當然，酒精、藥物、毒素、肝炎病毒等因素原本就與肝癌的發生相關，如果非酒精性脂肪肝患者再碰到其中一種致肝癌因素，那無疑就是雪上加霜，使肝細胞更容易癌變。
■如何預防脂肪肝變成肝癌？
預防脂肪肝癌變，首先要從預防脂肪肝、糖尿病、肥胖、高血脂、代謝綜合征等現代富貴病做起。
俗話說：錢多了就是禍害。對於我們的身體，營養太多也是禍害。我們應從年輕時就注意控制飲食，堅持鍛煉，保持正常的體重，避免肥胖，預防脂肪肝、糖尿病、高血脂等疾病發生。
另外，我們應該定期進行體格檢查，以早期發現身體異常。一旦發現脂肪肝、糖尿病、高血脂等應早期控制和適當治療。多數脂肪肝患者經過半年減肥治療，體重下降5%～10%後，肝內脂肪沉積可以基本消失，肝髒的炎症、壞死程度都會明顯減輕。
對於年齡較大或並有其他疾病不能減肥治療的患者，應在醫生的指導下對糖尿病和高血脂等疾病進行適當的藥物治療。有研究顯示，經過他汀類降血脂藥治療的糖尿病患者肝癌的發生率比沒有經過治療的患者降低了25%～40%。
早期控制脂肪肝、糖尿病和高血脂症，絕大多數可以避免走向晚期肝硬化相關的並發症和肝癌。嚴重的脂肪肝患者一旦確診為隱源性肝硬化，除了控制糖尿病和高血脂等並發症以外，應經常進行肝功能、甲胎蛋白的檢測和超聲波檢查，以早期發現肝癌，早期治療。
非酒精性脂肪肝和乙型肝炎、丙型肝炎一樣是我們肝髒的大敵。在脂肪肝的笑臉背後，肝髒的癌變很可能正在悄悄地進行著，我們不能對非酒精性脂肪肝掉以輕心。
