作為身體內最大的器官，肝髒以代謝功能為主，負責清除毒素、消化食物、對抗感染等重要生理過程。同時，肝髒也是本身可以再生以修復損傷細胞的少數器官之一。但是它也容易受到病毒、有害物質、細菌、自身免疫等多種因素的傷害，引發肝炎、肝硬化甚至於肝衰竭或者肝癌。其中，尤以病毒性丙肝、乙肝發病率最為嚴重。
肝髒的再生能力
肝細胞是構成肝髒的主要細胞。每個肝細胞的生活周期平均是200-300天。對於一個健康肝髒，肝細胞可以再分裂復制自身。這意味著，肝細胞能夠替代、修復死亡或受損的肝髒組織。
如果肝髒受損十分嚴重，另一種類型的肝髒細胞——肝卵圓細胞（HOV）將會行使拯救職責。肝卵圓細胞是一種具有多向分化能力的成體肝干細胞。當肝髒受到嚴重損傷，例如肝細胞大量缺失或者成熟肝細胞的分裂增殖受到抑制等，HOV在多種細胞因子的作用下,可以分化為成熟肝細胞和膽管上皮細胞。
然而，肝卵圓細胞的工作機制以及如何提高其分化效率的研究仍然處於研究中。
肝病醫療新思路：干細胞治療
長遠來看，以干細胞為支撐的再生醫學將有望為慢性肝病、肝衰竭等提供新思路。
1. 目前，科學家們正在努力更精確的解析肝干細胞，並試圖應用於慢性肝病治療。
2. 胚胎干細胞或者誘導性多能干細胞將可以通過分化生成新肝細胞，從而為肝衰竭患者提供再生治療。然而，臨床轉化之前仍然還有很多工作要完成，需要借住更大規模的動物試驗以驗證其安全性、有效性及穩定性。
使用骨髓細胞治療慢性肝病
另一條細胞治療方案是利用患者自身的骨髓細胞，修復損傷的肝髒組織。這些細胞是巨噬細胞。在正常情況下，巨噬細胞不能生產肝細胞。然而，老鼠動物試驗已經證實巨噬細胞能夠誘導修復受損肝髒，且早期結果顯示良好。
實驗室進展：鼠骨髓細胞能夠從老鼠體內獲得；骨髓細胞能夠分化形成更多的巨噬細胞；巨噬細胞移植進入老鼠體內，能夠再生、修復受損肝組織，恢復其功能。
