14日(北京時間)出版的《細胞》雜志公布了再生醫學領域的一項重大發現：美國加州大學聖地亞哥醫學院的研究人員首次鑒別出一種肝細胞，能夠在不引發癌症的情況下，讓肝髒組織再生。與包括干細胞技術在的內其他肝髒再生技術相比，新方法不僅有效還更安全。
研究人員將這種細胞稱為混合肝細胞，因為它們與正常的肝細胞非常相似，但膽管細胞特異性基因的表達水平較低。雖然目前研究是在小鼠模型中進行的，但在人體肝髒中也發現了類似的細胞。
在人體所有主要器官當中，肝髒的再生能力最強，所以包括肝炎、肝硬化在內的許多肝病都能通過來自健康捐獻者的一塊肝而獲得治愈。此前人們一直認為，肝髒的再生能力主要源於肝髒中一種名為肝卵圓細胞的成年干細胞。但最近的研究發現，這種細胞其實並不會產生肝細胞，而只會生成膽管細胞。因此科學家開始在其他地方尋找肝細胞再生的來源。
在最新研究中，以藥理和病理學教授邁克爾·卡琳為首的團隊，追蹤了在暴露於一種常見環境毒素——四氯化碳之下，誘導出慢性肝損傷後，負責補充肝細胞的細胞。發現在肝髒肝門處有一種獨特的肝細胞，在肝髒遭受慢性損傷後數量激增，能補充肝髒。論文第一作者瓊·方-博蓋達說，雖然混合肝細胞不是干細胞，但到目前為止，它們似乎是治療功能完全衰退的病變肝髒的最有效手段。
盡管誘導多能干細胞在可再生醫學中有極大潛力，但目前還很難保證它們能在治療結束後停止繁殖，有引發腫瘤的巨大風險。在新研究中，卡琳團隊在3種不同的肝癌小鼠模型中進行了實驗，結果在所有樣本中都沒有發現腫瘤，由此他們認為：這種混合肝細胞不會促成肝炎或引發癌症。
卡琳稱:“目前看來，混合肝細胞不僅代表了一種修復病變肝髒的有效途徑，同時也是最安全的一種通過細胞移植來治療肝衰竭的方法。”
總編輯圈點
肝病已日益成為吞噬人類健康的幾大惡魔之一。圍繞肝病的醫療診治方法林林總總，中醫講究舒肝利膽，西醫強調維持各種指標間的平衡。此前，誘導多能干細胞技術作為新興的再生醫學手段，雖創造過令人“驚歎”的案例，但仍處於極其初級的起步階段，難免帶來令人“扼腕”的副作用。從安全和有效雙重標准來看，能修復肝髒的混合肝細胞確實是重要的發現，但絕不會是最後一個發現。
