使肝髒自我修復和再生的機制一直是一個有爭議的問題。現在加州大學的研究人員發現一種肝細胞比普通肝細胞更善於再生肝組織。這項研究發表在8月13日《Cell》上，這是首次鑒別“混合肝細胞，”並表明他們能夠使肝組織再生且不引起癌症。雖然大多數研究是在小鼠模型中進行，研究人員還在人類肝細胞中發現相似細胞。
所有的主要器官中肝髒重生能力最高，這就是為什麼許多肝髒疾病，包括肝硬化和肝炎，通常可以通過健康的捐贈者移植的肝髒而被治愈。肝髒的再生性以前認為是成體干細胞被稱為肝組織中卵圓細胞。但是最近的研究得出結論，卵圓形細胞不產生肝細胞；相反，它們發育成膽管細胞。這些發現促使研究人員開始在其它地方尋找新的肝細胞作為肝髒再生的來源。
Michael Karin博士領導的這項最新研究，研究人員追蹤負責補充因暴露在四氯化碳中引起的慢性肝損傷後肝細胞的細胞，暴露於四氯化碳是一個共同的環境毒素。他們發現了一個獨特的位於肝髒中特定區域的肝細胞，稱為門脈三連管。研究人員發現，這些特殊的肝細胞進行了大量增殖並提高了慢性肝損傷後的肝髒質量。由於這些細胞類似於正常肝細胞，但膽管特異性基因的表達水平較低，所以研究人員稱之為“混合肝細胞”。
與此同時，許多世界各地的其他研究實驗室正在研究如何使用誘導性多功能干細胞(iPSCs)重新填充病變的肝髒，以防止肝衰竭。
“盡管混合肝細胞不是干細胞，但是迄今為止它們似乎是拯救患病的肝髒中最有效的細胞。”Joan Font-Burgada博士說。
雖然多功能干細胞對再生醫學來說有很大希望，但很難保證它們在治療完成後就會停止增殖。因此，多功能干細胞會增加腫瘤發生的風險。為了測試混合肝細胞的安全性，Karin的團隊檢查了患肝癌的三種不同的小鼠模型。他們沒有發現混合肝細胞引起腫瘤的任何跡象，研究人員得出這樣的結論：這些細胞不會導致由肥胖誘導的肝炎或化學致癌物引起的肝癌。
“混合肝細胞不僅是最有效的修復病變肝髒的方法，也是防止通過細胞移植導致致命肝衰竭的最安全的方法。”Karin說。
