肝膽唇齒相連，均由腹腔神經叢交感支、迷走神經腹支和脊髓神經的膈神經支配。肝膽組織中分布著許多內髒神經的感受器。
一旦肝髒發生炎症或接受壓力、溫度或化學性刺激，就可形成沖動，傳入大腦，產生疼痛、壓痛甚至絞痛或針刺樣、燒灼樣感覺。
肝包膜上的神經與膈神經相連，屬脊髓感覺神經支配。急性肝炎患者由於肝髒充血、腫脹、滲出和肝細胞壞死，把肝髒外的包膜極度撐開，撐緊的肝包膜刺激神經後產生脹痛、鈍痛、重壓感或針刺樣疼痛。體檢時患者常訴有觸痛或叩擊痛。
慢性肝炎或肝炎恢復期時，肝腫脹引起的肝包膜的緊張度已相應緩解，肝功已明顯好轉或正常。
但患者仍常感到肝區有隱痛、陣發性刺痛或灼熱感；如果看電影、電視和球賽等節目時，上述症狀可減輕或消失。
這些現象很可能是由於久病後大腦已形成疼痛的固定興奮灶，一時難消。同時要排除：
(1)肝包膜周圍炎；
(2)膽囊膽道感染；
(3)膽汁滲出或肝細胞短期內大量壞死；
(4)肝癌。疼痛還和每個患者個體敏感性不同有關。
多數患者經過解釋和必要的治療，隨著肝功復常，疼痛可完全消失。
