肝硬化是多種原因所致的肝髒慢性、進行性的彌漫性改變，病因包括肝炎病毒、代謝異常、免疫因素等，其發病過程是在這些病因的作用下，肝細胞變性和壞死，如果病因因素能夠及時消除，壞死的肝細胞能夠增殖、修復，肝髒的組織結構能夠恢復到正常狀態，則不會發生肝硬化。
但如果病因不能及時消除，病因因素反復作用於肝細胞，引起肝細胞性變性，引起廣泛的、嚴重的壞死，並造成肝髒組織結構破壞、纖維結締組織大量增生，正常肝小葉結構和血管形成結構破壞，大量的纖維組織將肝小葉分隔成異常的假小葉。
這在肝髒的外型上就表現為肝髒的體積縮小，質地變硬，肝髒表面不平整，有許多的結節，肝髒假小葉形成的結果是，一方面肝細胞的血液供應障礙，肝細胞的功能受到影響，另一方面由於纖維組織的增生和假小葉的形成使肝髒的正常循環受到破壞，進入肝髒的門靜脈血流不能正常經過肝小葉內的微循環進入體循環中，回流發生障礙，就發生了，門靜脈高壓，門靜脈高壓的表現就是脾髒腫大、腹水產生。
在肝髒細胞增生過程中，可出現局灶型腺瘤樣增生，易受致癌因素的作用而發生癌變，從而演變為肝癌，但並非肝硬化患者都會發生肝癌，只有當機體免疫力低下，而不足以消除惡變的肝細胞時，才會發生肝癌。
