大部分肝性腦病由慢性肝病引起，小部分病例見於重症急性病毒性肝炎、急性中毒性肝炎、急性藥物性肝炎和急性毒蕈中毒等。少見的病例尚有原發性肝癌和急性妊娠期脂肪肝等。
肝性腦病患者體內代謝嚴重紊亂，肝性腦病時血氨和腦內氨含量都上升肝硬化氨中毒是一重要病因。
膳食治療原則
1、肝性腦病病人的膳食治療原則是控制總能量和蛋白質，減少體內代謝產氨。能量供應應適當控制，每日供給6.7MJ(1600kcal)為宜。飲食應以碳水化合物為主，應占總能量的75%。昏迷不能進食時，若無食道靜脈曲張者，亦可用胃管供給營養素，當有食道靜脈曲張者，應采用靜脈滴注20%葡萄糖生理鹽水或滴注高滲50%葡萄糖液(可加入維生素C和能量合劑)，以維持熱能需要。
2、對於昏迷患者每日蛋白質供給量控制在0.5g/kg/人左右，以後每隔2~3d調整快速供給量，但.大限量不超過1g/kg/人。若有血氨增加同時又有神經系統症狀者，在2~3d內不宜給予動物蛋白質，以後從0.2~0.3g/kg/人開始供給，每隔2~3d調整快速。對患有腎功能不全或肝腎綜合症的患者，應嚴格限制蛋白質的攝入量，特別是動物性蛋白。
3、膳食中脂肪量以每日30~40g為宜，為防止供給熱能不足，可采用脂肪乳化劑，既可提高能量，同時也可預防腹瀉。
4、維生素供給應充足，尤其是維生素C的供給量應更多一些，以利解毒。低蛋白飲食常會導致鈣、鐵、維生素B2、維生素K等缺乏，應在飲食之外予以補充。研究表明肝衰竭時腦中銅、鋅降低，可能為肝昏迷的原因之一，因此，在膳食治療中應注意鋅、銅的補充。
5、水和鹽的供給視有無腹水和水腫而定，若伴有腹水或水腫者，應給予低鹽或無鹽飲食，並需限制液體。
食物的選擇
1、對能進食者供給碳水化合物的食物可選葡萄糖、米湯、藕粉、果汁、果醬、果凍等，以及細糧和纖維少的水果。豆制品含豐富的亮氨酸、異亮氨酸等支鏈氨基酸，為肝性腦病病人蛋白質的良好來源。牛乳蛋白質產氨較少，在病情好轉時可適量逐漸增加。要注意電解質的變化，糾正電解質紊亂。
2、肝昏迷前驅期，宜選用易消化的低蛋白、低脂肪、低鹽、高碳水化合物的半流質飲食或流質飲食，已有昏迷者，可用鼻飼流食。
3、肝昏迷少渣半流質飲食：能量6.7MJ(1600kcal)，蛋白質30g,脂肪30g，碳水化物300~320g，食鹽1~2g，銅3mg，鋅15mg。微量元素不足者可應用相應的營養素補充劑補充。
4、肝昏迷鼻飼流質飲食：能量5.9~6.3MJ(1400~1500kcal)，蛋白質20g，脂肪30g，碳水化合物280g，食鹽1~2g，銅3mg，鋅15mg。
不宜用食物：肉類、蛋類等蛋白質產氨較多，不宜供給。
